殉葬是以活人為死人同時下葬的做法，龍山文化時期(約五千年以前)就出現人殉，商朝男女貴族墓葬有大量的人殉，但沒有夫妻合葬、妻婦殉夫的現象。

用活人殉葬，是中國古代一項殘忍野蠻的制度，秦漢以后有所收斂，往往代之以木俑、陶俑。秦漢以后就很少有人殉葬了。但根據有關野史記載，到明代，人殉之風死灰復燃，朱元璋首開惡例。朱元璋死后曾有很多妃嬪殉葬，葬在哪里卻是未解之謎。

洪武三十一年，明太祖(朱元璋)病死，以40多名妃嬪殉葬，這些妃嬪當中，有不少還為朱元璋生育過子女。劉維才告訴記者，明代的殉葬制比秦漢以前的殉葬多了一層欺騙色彩。對于被殉葬的妃嬪宮女，朝廷從精神物質上給予褒獎。明孝陵的殉葬妃嬪，都得到了在孝陵殿內設置的一個“龕”，供后人祭祀。

殉葬在其它國家的古代也有存在。

商王深信鬼神，相信圣靈不滅，為了滿足死后的生活需要，他往往將自己喜愛的人和物一起弄來殉葬。殉葬人數多達到164人。這些用來祭祀的人稱為“人牲”，后來演變為“人生”一詞，幸運地未被殉葬的人，就被稱為“牲活”，也就是“生活”一詞的來源。在商朝，一個人如果不是王族和貴族，就得拼命成為武士、巫師和官員，或者成為史(最早的專業讀書人)，否則就只能成為奴隸，可以被當著人牲任意宰殺。

秦始皇覺得用泥土做的兵馬俑更好，所以用了它，以后在陰間指揮他們可以繼續稱王稱霸。

近讀《史記·秦本紀》發現，秦始皇并不是死后用活人和土俑陪葬的獨家發明創造者。殉葬源于我國上古奴隸制社會，一開始用活人殉葬，周朝以后推行“仁政”，對殯葬制度實行了改革，“人殉”得以廢除，奴隸主死后改用土偶和草人殉葬，“俑殉”取代了“人殉”，以俑殉葬應該是人類社會進步的表現。但是這種為推動社會進步、惠及于民的好政策，卻被早于秦始皇460多年的秦武公徹底“改革”掉了。

據《秦本紀》記載：“二十年(前678年)，(秦)武公卒，葬雍平陽。初以人從死，從死者六十六人。”武公為何要承襲以往舊習而遭千古罵名呢？寧公時，武公被立為太子，寧公死后，大庶長弗忌、威壘和三父廢掉太子，擁立寧公之妾的兒子出子為君主。出子六年，三父等人又殺害了出子。擁立了原太子武公。武公登位三年后殺了三父等人，夷滅了他們的三族。身為太子的武公沒有被大臣立為君王，登位后，出于對自己威信的維護，實行了暴政。武公在位20年雖無大作為，但卻開創了自周朝廢除“人殉”以來的先河。他的子孫將此傳統作了繼承和發揚。“三十九年(前621)，繆公卒，葬雍。

從死者百七十七人，秦之良臣子輿氏三人名曰奄息、仲行、針虎，亦在從死之中。秦人哀之，為作歌黃鳥之詩。”秦繆公是個為祖宗基業立下汗馬功勞的君主，他在位39年廣開言路、功城掠地，使秦增加了十二個屬國，開避了千里疆土，稱霸于西戎地區，為以后的統一奠定了堅實基礎。秦繆公還是位極為仁義的君王，有一次繆公丟失了一匹良馬，被岐山下的三百多個鄉下人抓來吃掉了，官吏捕捉到他們，要加以法辦。繆公說：“君子不能因為牲畜的緣故而傷害人。我聽說，吃了良馬肉，如果不喝灑，會傷人。”于是就賜酒給他們喝，并赦免了他們。然而就是這樣一位仁義君王，其死后卻用了177人陪葬，陪葬的人中還有深受秦國人民敬重的三位良臣。“人殉”的實行毀了繆公的一世英明。