檀石槐(137年―181年)，鮮卑部落首領。少時有勇有謀，被推舉為部落首領。東漢末在高柳北彈汗山建立王庭，向南劫掠沿邊各郡，北邊抗拒丁零，東方擊退夫余，西方進擊烏孫，完全占據匈奴的故土，東西達一萬四千余里，南北達七千余里。

永壽二年(156年)，率軍攻打云中郡。延熹元年(158年)后，鮮卑多次在長城一線的緣邊九郡及遼東屬國騷擾，漢桓帝憂患，欲封檀石槐為王，并跟他和親。檀石槐非但不受，反而加緊對長城緣邊要塞的侵犯和劫掠，并把自己占領的地區分為三部，各置一名大人統領。光和四年(181年)，檀石槐去世，時年四十五歲，其子和連繼位。

推舉首領

檀石槐自幼在外祖父家長大，為人勇敢健壯，富有謀略。檀石槐十四五歲時，有一個部族的首領掠奪走他外祖父家的牛羊，檀石槐只身騎馬追去和他們交戰，所向無敵，將被搶去的牛馬全部追了回來。自此以后在部落中深受眾人的敬畏和信服。檀石槐制定法令，審理訴訟，沒有人敢違犯，于是被推舉為部落首領。

檀石槐在彈汗山(今內蒙古商都縣附近)和歠仇水(今東洋河)畔建立王庭，位于高柳(今山西陽高)以北三百多里。檀石槐兵強馬壯，非常強盛;東部和西部的部落首領都向他歸附。檀石槐趁此機會向南劫掠東漢邊境地區，北面抗拒丁零，東面擊退夫余，西面進擊烏孫，完全占領匈奴原先的全部地盤，東西長達一萬四千多里 ，南北寬達七千多里，山川水澤和鹽池都在其管轄范圍。

分設三部

永壽二年(156年)七月，檀石槐率領三四千騎兵侵犯東漢的云中郡。

延熹元年(158年)、延熹二年(159年)和延熹六年(163年)，鮮卑多次侵犯東漢邊界。

延熹九年(166年)夏天，鮮卑分派幾萬騎兵進入東漢沿邊的九個郡，并且殺害擄掠官吏百姓，于是東漢朝廷派張奐進攻鮮卑，鮮卑人這才出邊塞離去。朝廷對鮮卑的長期侵犯感到憂慮，但又無法控制，于是派使者帶著印綬，打算封檀石槐為王，并且與他和親。可是檀石槐不但不肯接受，反而對東漢緣邊要塞的侵犯和劫掠更為厲害。檀石槐將自己管轄的地區分為三部：從右北平以東，直至遼東，連接夫余、濊貊等二十多個城邑，為東部;從右北平以西，直至上谷郡的十多個城邑，為中部;從上谷郡以西，直至敦煌郡、烏孫等二十多個城邑，為西部。每一部設置一名首領管轄。

擊敗漢軍

熹平六年(177年)八月，漢靈帝派烏丸校尉夏育由高柳出發，破鮮卑中郎將田晏由云中出發，匈奴中郎將臧旻率領南匈奴單于由雁門出發，各自率領騎兵一萬多人，分兵三路出邊塞，深入鮮卑國土二千余里。檀石槐命令東、中、西等三部首領各自率領部眾迎戰。夏育等人遭到慘敗，甚至連符節和輜重全都喪失，各自帶領騎兵數十人逃命奔回，漢軍戰死的士兵占十分之七八。

光和四年(181年)，檀石槐去世，時年四十五歲，他的兒子和連繼任首領之位。

為政舉措

光和元年(178年)，當時鮮卑人口日益增多，農業、畜牧和射獵都滿足不了百姓生存，檀石槐于是親自巡視，他見到烏集秦水有幾百里寬闊，水不流動，水中有魚，但沒辦法得到魚。檀石槐聽說倭國(《魏書》作汗國)人善于用網捕魚，于是向東進攻倭國，俘獲一千多家的倭國人，將他們遷到秦水邊居住，要他們捕魚，以彌補糧食不足。

檀石槐此舉促進了鮮卑的社會發展。但由于當時形勢所限，鮮卑尚不是一個統一的民族，檀石槐死后，聯盟瓦解，鮮卑又分裂為許多互不相屬的分支。