982年九月，遼景宗去世，遼圣宗耶律隆緒即位，不過，他才十二歲，娃娃皇帝肯定不能主持軍國重事，于是，由那位名叫蕭綽的蕭太后垂簾聽政。蕭太后小字燕燕，多么可愛的名字？由于主少國疑，燕燕當政后，暫息兵戈，對宋朝以防御為主要政策。

不過，遼國的防御政策，卻被宋朝一些將軍視為軟弱，加上人家孤兒寡母，覺得可欺，所以，大臣賀令圖、劉文裕、陳利用等人紛紛上書宋太宗二趙，建議乘機伐遼，奪取燕云十六州。

在一班大臣的鼓動下，并無挨近大規模作戰經驗的二趙內心膨脹，于986年正月，任命曹彬為幽州道都部署，崔彥進為副都部署，率主力軍北上，直取燕京。另以米信為西北道都部署，杜彥圭為副帥，率軍出雄州。任命田重進為定州路都部署，率部出飛狐(今河北淶源)，二支偏師用以分遼軍兵力，阻擊遼從大同方面可能來的援軍。

不久，二趙又任命潘美為都部署，名將楊業為副都部署，率軍出雁門，作為宋西路軍，乘虛進攻云州地區，然后與東路軍夾擊燕京，給燕京的遼守軍制造強大的心理壓力，以便比較容易攻取燕京。這可以說是二趙的第二次北伐，這次他幾乎派出了當時北宋的最精銳的部隊，總人數近二十萬。

三月，東路軍主力曹彬領軍與遼戰于固安南，宋軍乘勝攻占固安。西路宋軍潘美、楊業率部由雁門西北的西陘進入遼境，擊敗遼守軍，追擊至寰州(今朔州東)，再次擊敗遼軍，三月中旬，寰州守將降宋。東路宋軍曹彬部也在與遼涿州守軍激戰后攻占涿州。攻勢一片大好。

這時，遼燕京留守耶律休哥得知宋軍分道攻遼，而轄區內歧溝關(今河北淶水東)、涿州、固安、新城(今河北新城西南)都被宋軍占領，趕緊向京城求援。蕭太后燕燕聞報，馬上安排精兵強將南下增援燕京，又派在今遼寧遼陽駐守的耶律抹只領大軍增援，她還覺得不放心，隨后親征。一個弱女子，不說她到底能力多強，單單是這份勇氣，就已經難能可貴了。

二趙的西路軍進圍朔州，遼守將降。不久，宋軍攻占應州，再克云州。現時，東路軍的田重進出擊飛狐時，遼招安使大鵬翼率軍二萬余人救援飛狐。宋軍兵力處于劣勢，一日交鋒多次，混戰數日，不分輸贏。田重進用一計，安排兩千士兵列隊樹旗，又以近三百人舉白旗于路邊，假裝宋朝大軍來援，又安排猛將荊嗣率精騎五百沖擊遼軍大營，當遼軍驚疑不定準備退兵時，田重進率主力進攻，遼軍潰敗，主將大鵬翼等多人被生擒。

宋軍進圍飛狐，守軍見援絕遂降。接著蔚州、靈丘相繼降宋。云州地區的要地已被宋西路軍及田重進偏師先后占領。而西北道統帥米信在新城東北與遼軍苦戰，被包圍，直到曹彬派李繼宣的援軍到達，才將遼軍打敗，雙方傷亡慘重。

至此，曹彬東路軍已經占領燕京南部大部分地區，形勢越來越好。但是，燕京留守耶律休哥絲毫也沒有畏懼，在援軍未到、勢單力薄的情況下，采取靈活戰術，晚上派輕騎兵襲擊宋營，終晚鬧騰，白天又安排部隊裝作進攻的樣子，使宋軍日夜不寧，疲于應付。而關鍵的一招是，耶律休哥在密林間設伏兵，攻打宋軍的送糧士卒，切斷了宋軍的補給。曹彬主力駐留涿州十幾天，進而無功，供給無力，無奈，只好退兵到雄州。

然而，當曹彬得知西路軍與田重進部取得重大勝利的消息后，又退而不忍，決定再次攻打涿州，但受到遼軍重重阻擊，百余里的路程打了二十天才打到涿州，部隊被折騰得不成樣子，糧食供給又跟不上，只好再次退兵。遼耶律休哥一路追擊，至歧溝關追上宋軍，迅速掩殺過去，大敗宋軍。宋軍連夜偷渡巨馬河，人太多，牲口也多，結果人畜相踩，死傷慘重，最后才終于逃回宋朝境內。因這次戰爭主要發生在歧溝關附近，史稱“歧溝關之戰”。