歷朝歷代的舞臺上，往往都活躍著一些出家人的身影。有如明初第一奇人姚廣孝，歷經磨難，由一個和尚，變成一個政治家，還能成為皇帝唯一的朋友，很傳奇，很不容易。

姚廣孝，出生于長洲。父祖都是醫生，十四歲時，出家做和尚，就把名字改成道衍，字斯道，號獨庵，亦自號逃虛子。他從師父席應真那里，學到了不少關于陰陽術數兵家等方面的知識。有一次前往嵩山時，遇見相士袁珙說他面目特異，將來是劉秉忠一類人物。劉是元代大名人，是忽必烈帳一最受寵的漢人，是元帝國的總設計師。聽得相士這么說，姚廣孝當然很開心。也許正是這樣一句話，讓他心中那從未磨滅的建功立業的心動了。

洪武年間，曾經有一次參加禮部考核的機會，可以出山做官，但是他放棄了。并不是因為他不想從此踏入仕途，而是他還沒等到最好的機會。他繼續優游，擴大自己的聲名。

洪武十五年(1382)，朱元璋從全國眾多高僧當中選拔最有學問的侍奉諸王，同時也為已故的馬皇后誦經薦福。這個時候，姚廣孝出山了。他在眾多的王爺當中，選擇了燕王朱棣。他托人舉薦，從此步入政途。

他跟隨燕王朱棣至北平住持大慶壽寺。從此經常出入燕王府，參與奪位密謀，成為朱棣的重要謀士。可以說，沒有他，明朝的歷史會改寫。

因為他在這場奪位之爭中，起了相當大的作用。朱棣“靖難”稱兵前，他把政治軍事等各種形勢分析了個透，為了堅定朱棣的決心，他推薦相士袁珙占卜;

他在王府后苑訓練軍士，打制軍器，作好軍事準備;

建文元年(1399)六月起兵前夕，計擒北平布政使張昺、都指揮使謝貴。

靖難之役中，他留守北平，建議燕王輕騎挺進，徑取南京，“毋下城邑，疾趨京師，京師單弱，勢必舉”，又勸朱棣勿殺方孝孺：“城下之日，彼必不降，幸勿殺之。殺孝孺，天下讀書種子絕矣！”。

十月，輔佐燕王世子率萬人固守北平，擊潰朝廷數十萬北伐之師。

此后，仍多贊謀帷幄，終使朱棣奪得皇位。正因為姚廣孝立下的功勞非常之大，所以朱棣即位后，對他封賞有加。最初授官僧錄司左善世，他收鄭和為菩薩戒弟子，法號福吉祥。永樂二年(1404)再授為太子少師，復其姓，賜名廣孝。

姚廣孝既厭懼官場爭斗的兇險，又不甘心放棄畢生事業的追求，雖然接受了官職，卻不改僧人身份，主要承擔太子、太孫的輔導講讀，及主持《永樂大典》、《明太祖實錄》等書的修纂，又著《道余錄》專詆程朱，人稱“黑衣宰相”。

功成名就后的姚廣孝曾于永樂二年八月回鄉省親訪友。他自認為做的這些事情都是天下蒼生計，但是別人不這樣認為。他到長洲拜訪姐姐，姐姐閉門不見。訪問他從前的好友王賓，王賓也不見，王賓畢竟不是他姐，還給了他句明白話：是等他走后才對著他背影說的：“和尚誤矣，和尚誤矣。”他心里估計想不明白，別人都有話說，這幾十年沒見的姐姐怎么就一句話都沒有呢？于是他又跑去見姐姐，他姐姐這次開口了，不過可不是夸，而是潑口大罵。

姚廣孝不明白自己為什么會眾叛親離，但是他終于明白。他臨死之前他請皇帝釋放杭州名僧溥洽，因為有人說溥洽收留了建文帝，所以關他十五年。明成祖答應了姚廣孝，放了他。

他是朱棣的唯一朋友。永樂十六年(1418年)三月十八日病逝慶壽寺，“帝震悼，輟視朝二日”，以僧禮葬，百官吊唁者竟達“肩摩踵接，添郭溢衢”。追贈推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，謚恭靖。賜葬房山縣東北。

他一生未脫袈裟，自是高明。功高震主是常態，兔死狗烹也是常事。但是身為靖難之役的首席功臣，他竟然能善始善終，不但得保性命，還能身后榮寵，不能不說穿袈裟這種態度影響了明成祖。他和別的功臣不一樣的做派中，顯示出高超的政治智慧。