李東陽是明代茶陵詩派的核心人物，也是一位爭(zhēng)議很大的政治風(fēng)云人物。他少有神童之譽(yù)，年僅四歲就能寫出一尺見方的大字，景帝朱祁鈺慕其名曾三次召見。李東陽考中進(jìn)士之后仕途一帆風(fēng)順，官至文淵閣大學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣參預(yù)機(jī)要。

明孝宗在臨終之際時(shí)，將他與劉健、謝遷召入宮中接受顧命。正德時(shí)期，宦官劉謹(jǐn)把持朝政，他與劉健、謝遷同時(shí)上疏乞休，結(jié)果劉健、謝遷獲準(zhǔn)，而獨(dú)留下了李東陽。因此，有人贊他為“潛移默奪”的賢相，也有人貶之為依附宦黨的“伴食宰相”。

李東陽的為官之道，如果僅從道德觀念出發(fā)，的確有可指責(zé)的地方。如果以氣節(jié)為尚，他就不能留在首輔位上與惡人為伍。

但是，正是因?yàn)樗c狼共舞，許多道德至上的君之才得到了保護(hù)。換句話說，正是因?yàn)樗铝说鬲z，才讓一些君之上到了天堂。

官場(chǎng)非常復(fù)雜，僅有操守氣節(jié)，在某種特定時(shí)期，是做不成事的。但是，一幫奉道德為信念的清流卻借此攻擊李東陽。在當(dāng)時(shí)，有一首四句詩很能體現(xiàn)李東陽的處境：

清高名位斗南齊，

伴食中書日已西。

回首湘江春水綠，

子規(guī)啼罷鷓鴣啼。

很明顯，這首匿名詩譏刺李東陽貪戀祿位，不能像劉健、謝遷那樣拍案而起，掛冠而去。鷓鴣啼“行不得也，哥哥”，實(shí)際上的意思是“哥哥，你快走吧”。

據(jù)說，李東陽看到這首詩后，臉色沮喪，卻照舊吩咐起轎，前往內(nèi)閣上班。而這首詩也不脛而走，數(shù)日里傳遍兩京。

不久，又發(fā)生了一件事，對(duì)李東陽的刺激更大。

一個(gè)叫羅玘的侍郎，是李東陽的門生。所謂門生，即李東陽擔(dān)任會(huì)試主考官時(shí)錄取的進(jìn)士。在明代，座主與門生的關(guān)系，是各種人際關(guān)系中最為重要的一環(huán)。門生視座主為再生父母，終身恭敬。

可是，羅玘覺得李東陽骨頭太軟，要他辭官保持名節(jié)，李東陽不置可否。羅玘惱怒之下，竟寫了一封公開信給李東陽，聲明從此斷絕師生關(guān)系，自請(qǐng)削籍，李東陽看了這份信后，俯首長(zhǎng)嘆不已。

試想一下，當(dāng)上首輔的李東陽，處境何其艱難。一方面，他要與劉謹(jǐn)、焦芳等一幫惡人為伍，即不能同流合污，又要操勞國(guó)事，彌縫艱難;另一方面，他還要忍受來自同類的誤解和傷害，既不能辯解又不能報(bào)復(fù)。事實(shí)上，來自同類的傷害讓他更傷心。

正德五年(1510年)八月，在三邊總督楊一清與太監(jiān)張永的聯(lián)手下，劉謹(jǐn)被武宗下令逮捕并最終誅除。據(jù)說劉謹(jǐn)被凌遲處死時(shí)，怨恨劉謹(jǐn)?shù)娜思遥紶?zhēng)先恐后地上前購(gòu)買劉謹(jǐn)?shù)娜猓坏热庵笫欤愣汲粤讼氯ィ源税l(fā)泄壓抑太久的憤怒。

劉謹(jǐn)雖死，但朝政仍把持在宦官手中。八虎中的張永、馬永成等，依然深受武宗信任。內(nèi)閣仍是影子內(nèi)閣，輔臣縮手縮腳，不敢有所作為。

李東陽備嘗心力交瘁的滋味，加之已六十四歲高齡，真正地萌生了退意。從正德五年十一月八日向武宗呈上《奏為陳請(qǐng)乞恩，懇求修致事》這篇奏疏開始，到正德七年十二月二十四日呈上《奏為老病乞休事》為止，短短兩年間，李東陽給武宗一共寫了十二篇退休報(bào)告。

算下來，平均兩個(gè)月一篇，可見求去心切。武宗開頭是一味挽留，后來看到李東陽確實(shí)老病力不從心，遂于正德七年十二月二十六日下旨準(zhǔn)予離職，并按照以往的慣例，賞賜敕書，給予獎(jiǎng)勵(lì)，并恩準(zhǔn)留居北京，這一年，李東陽六十六歲。

正德十一年，七十歲的李東陽在北京的寓所去世，死后武宗下旨贈(zèng)太師，并謚文正。李東陽雖然身后倍及哀榮，但此時(shí)的大明朝政，在武宗的胡鬧下，正一步步滑向深淵。