1914年秋季的一天，陜西蒲城東鄉(xiāng)豪紳李楨正在一個村莊收債，突然一位信使上門求見，送信人進得門來看到李楨正和一個朋友躺在煙榻上抽大煙，他站立門口恭敬地發(fā)問，哪位是李楨先生？李楨應聲作答，我便是，信使上前幾步，伸手從懷里面掏東西，出乎所有人意料的是，送信人掏出的不是信件，而是一支“馬拐子”，人們俗稱的“馬拐子”是一種騎兵的步槍，它槍管和槍托都很短，便于隱藏，說那時遲那時快，信使的“馬拐子”對準了躺在煙榻上的李楨槍聲響起，李楨當場斃命，這個詐稱信使的殺手便是21歲的楊虎城。

此時的楊虎城早已從秦龍復漢軍退役，他參與了推翻滿清的起義，但是清廷的倒臺并沒有如楊虎城所愿，出現一個清明世界，現實仍然是一片渾濁。一次楊虎城到一個村莊探親訪友，他親眼見到一伙逼債的打手吊打一個農民，最終竟將這個農民活活打死，這伙打手就是蒲城豪紳李楨的手下，李楨是清末的武舉人，他的家族不但在蒲城很有勢力，和官府的關系也很好，當時陜西軍界一號的人物堅將軍就是李楨的好朋友，由于李楨作惡太多，很多中秋會的會員也被李毆打欺凌，他們找到會長楊虎城控訴，早就對李楨是心存不滿的楊虎城經過慎重考慮之后，決定將這個獨霸一方的豪紳除掉，于是發(fā)生了我們在開篇所講的那一幕。

此前楊虎城雖然身為中秋會的會長，但是仍然算是正常中的一個普通百姓，李楨案發(fā)生后，楊虎城就正式踏足綠林，成為關中赫赫有名的“刀客”之一，不久楊虎城還效法《水滸》智取生辰綱的方法截取一批稅款，并用這筆錢購買了步槍、馬匹，此事激怒了官府，就派出了重兵圍剿，得知消息后楊虎城開始聯(lián)絡附近的農民武裝，很快形成了一支勢力更大的力量，在粉碎了官府的圍剿計劃之后，楊虎城實力大增，逐漸發(fā)展到了一個營的地方武裝。

眼看著楊虎城逐漸做大，當地官員只好使用收編的手段，經過談判楊虎城的綠林武裝被收編為當地的民團，1915年袁世凱稱帝，楊虎城的民團也參加了討袁，被編為陜西陸軍第三混成團的第一營，楊虎城任營長，兩年后孫中山在廣州成立了護法軍政府，陜西革命黨人建立了靖國軍，響應護法，楊虎城的部隊又轉而成為靖國軍，至此，楊虎城華麗轉身，從一名剪徑的關中刀客成為革命軍的一員年輕的戰(zhàn)將。