一千年來世界50大富翁其中有4位中國人，他們分別是和珅、劉瑾、宋子文和伍秉鑒。和珅大家都熟悉;劉瑾明朝大太監，后來被凌遲處死;宋子文呢，蔣介石的小舅子，國民政府的財政部長。就是這個伍秉鑒相對不是很有名氣，但是就是這個人在1834年左右可是世界首富。

伍秉鑒(1769—1843年)，又名伍敦元，福建泉州人。他的財產有2600萬兩白銀，這個數目相當于今天的50億人民幣。他的財產是同時期美國首富的四倍左右。而且，伍家在珠江岸邊的豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

那么，當時濟貧積弱的大清朝怎會出了位世界首富呢？

17世紀后期，廣州成了名副其實的“黃金口岸”。依托這個黃金口岸，手持壟斷外貿權，加之自身的努力經營，廣州十三行這個商人群體迅速崛起，與兩淮鹽商、晉陜商人一起，被稱為清代中國的三大商人集團。

伍秉鑒便是這“堆滿銀錢”的十三行商人中的一員。1801年，他從父親手中繼承了十三行中的怡和行，開始了長達40余年的外貿代理生涯。后來又成為十三行的領袖，即“總商”。

而伍秉鑒之所以能成為世界首富最為關鍵的原因是他與洋人們搞好了關系。在洋人眼中，伍秉鑒“誠實、親切、細心、慷慨”。據說，一位欠了伍秉鑒7.2萬銀元的美國波士頓商人，因為經營不善無力償還債務，欠款在身，離家多年卻不能回國，伍秉鑒撕掉了借據，讓他放心地回國。

在 一些外商的日記、筆記中，伍秉鑒是個不茍言笑的人，熟悉他的外商都說他“一輩子只講過一句笑話”。不懂得幽默不要緊，伍秉鑒在外國人眼中仍然充滿人格魅力，“在誠實和博愛方面享有無可指摘的盛名”，被看做是一位非常值得信賴的商業伙伴。當時與廣州貿易往來的重要客戶之一便是大名鼎鼎的英國東印度公司，公司大班在每年結束廣州的交易前往澳門暫住時，總是將庫款交給伍秉鑒經營，東印度公司有時資金周轉不靈，還向伍家借貸。不僅如此伍秉鑒還在美國投資了許多項目，這也為他帶來了不菲的收入。

當時廣東十三行是清政府唯一的對外貿易口岸，英國人早就不滿這種壟斷的貿易形式，希望清政府更多地打開國門。于是1840年鴉片戰爭爆發了。鴉片戰爭以中國戰敗結束，在戰敗賠款中，伍家被勒繳110萬元，行商公所認繳134萬元，其他行商攤派66萬元。

由于與洋人做生意的過往，即使伍秉鑒捐了一百多萬卻任然沒有抹去“漢奸”的稱號，這讓他心灰意冷。他曾給美國友人寫信表示，如果不是身體不允許他真想到美國定居。