中國對激光器的研究，起步并不比美蘇晚，但根本的戰(zhàn)略思想大相徑庭。1960年7月18日，毛澤東在北戴河中央工作會議上號召：“要下決心，搞尖端技術(shù)。”1963年12月16日，毛澤東在聽取國務(wù)院副總理兼國家科學(xué)技術(shù)委員會主任聶榮臻匯報(bào)十年科學(xué)技術(shù)規(guī)劃時強(qiáng)調(diào)指出：“死光，要組織一批人專門去研究它。要有一小批人吃了飯不做別的事，專門研究它。沒有成績不要緊。軍事上除進(jìn)攻武器外，要注意防御問題的研究，也許我們將來在作戰(zhàn)中主要是防御。進(jìn)攻武器，比原子彈的數(shù)量我們比不贏人家。戰(zhàn)爭歷來都需要攻防兩手，筑城、挖山洞都是防嘛。”

按照毛澤東的指示，聶榮臻元帥組織有關(guān)部門著手激光炮工程的研究。中國科學(xué)院鄧錫銘等人參與了這項(xiàng)工作。關(guān)于激光炮工程的歷史片斷，鄧錫銘1989年11月回憶說：

1964年3月，國防科委張愛萍、錢學(xué)森在北京召開高層小型會議(約30人)。中國科學(xué)院谷羽、汪德昭和我參加。主要研究和部署戰(zhàn)略防御方面的手段和重大項(xiàng)目。會上錢學(xué)森傳達(dá)了毛主席關(guān)于加強(qiáng)戰(zhàn)略防御工作的指示。會議還用了1/3的時間研討激光作為防御手段的可能性。會議結(jié)束后，錢學(xué)森對我說：“靶場也得準(zhǔn)備起來，一個靶場建設(shè)也得花好幾年時間。”在會上，錢學(xué)森總的指導(dǎo)思想是三道防線：導(dǎo)彈反導(dǎo)彈;超級大炮散靶;強(qiáng)激光。他還對我說：“未來的激光炮，現(xiàn)在有設(shè)想，為此我還親自到展覽館看了你們的紅寶石激光器，但最終實(shí)現(xiàn)的光炮可能與目前的設(shè)想面目全非，原因是技術(shù)在發(fā)展之中。”

3月底，錢學(xué)森到中國科學(xué)院與院黨組作了具體部署，除激光炮研究外，還有化學(xué)激光研究，電感儲能研究。

5月1日前后，張勁夫親自起草給國防科工委的報(bào)告，主要內(nèi)容有：

(1)希望用4—5年時間研制出百萬焦耳、射程為3000公尺的光炮樣機(jī);(2)能獲成功，則在70年代擴(kuò)大規(guī)模，造成千萬焦耳或更大的激光武器;(3)如遇到意想不到的困難，則將中間成果推廣應(yīng)用;(4)明確由中國科學(xué)院牽頭。

改革開放之初，最早提出“863計(jì)劃”的王大珩院士回憶起“紅寶石激光器”誕生的歷程，也是無限感慨。他說：

“紅寶石激光器”誕生的昆明光學(xué)廠，是國民黨政府在抗戰(zhàn)前建立的全國獨(dú)一無二的光學(xué)工廠。主要制造軍用雙筒望遠(yuǎn)鏡，這個廠的技術(shù)水平相當(dāng)高，可與當(dāng)時歐洲一般光學(xué)工廠相比。這個廠就繼續(xù)留作軍用，作為發(fā)展軍用光學(xué)技術(shù)的基礎(chǔ)。我國現(xiàn)在的軍用光學(xué)技術(shù)骨干，大都直接或間接源于這個廠。

1960年，世界上出現(xiàn)了第一臺紅寶石激光器。我們意識到這是一項(xiàng)具有遠(yuǎn)大發(fā)展前景的新事物。王之江和鄧錫銘只用了不到一年時間，就研制出在結(jié)構(gòu)上有所創(chuàng)新的國產(chǎn)紅寶石激光器。鑒于這項(xiàng)成果具有突破性的意義，就授意王之江和鄧錫銘這兩位我國激光事業(yè)的開拓者，立即投書《科學(xué)通報(bào)》，闡述激光問世的科學(xué)意義及其發(fā)展前景。這是我國有關(guān)激光的第一篇論文，它即使在今天看來，也還是很有啟發(fā)意義的。

1979年3月，鄧小平同志在中央專委會上的講話也指出，“激光我們要加點(diǎn)力，花多點(diǎn)力量。防御，打飛機(jī)、打坦克，將來主要靠它，肯定用得上。有一個華裔科學(xué)家告訴我，現(xiàn)在美國已經(jīng)試驗(yàn)成用激光打衛(wèi)星，已打下一個來。將來打坦克用激光，將來空中戰(zhàn)爭是激光時代，空間激光時代。據(jù)說成本比其他武器都低。”

一代偉人高瞻遠(yuǎn)囑的科學(xué)預(yù)言，標(biāo)志著中國在研究激光武器的總前提是積極防御。這是與美蘇爭霸截然不同的戰(zhàn)略基點(diǎn)。今天的我們讀著這些大時代的小故事，從內(nèi)心里怎能不深深地感佩老一輩黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人俯瞰未來的戰(zhàn)略視野呢！

激光武器是最早、也是得到最廣泛研究的，并且已取得相當(dāng)成效的定向能武器。到上世紀(jì) 80年代世界各軍事強(qiáng)國就已紛紛提出了各自的激光武器系統(tǒng)計(jì)劃，有的還投入了試驗(yàn)裝備。如 1982年著名的英阿馬島戰(zhàn)爭，英國海軍就在其驅(qū)逐艦上裝備了激光眩目器，一度迫使阿根廷飛行員的投彈精度大幅降低。歷時短暫的馬島戰(zhàn)爭，沒能讓激光武器大放異彩。美國海軍也曾宣稱，他們在監(jiān)視蘇聯(lián)海軍演習(xí)時發(fā)生過飛行員被蘇聯(lián)軍艦上“突然射出的強(qiáng)光”致盲的案例。美國權(quán)威軍事雜志《國防新聞》2007年還報(bào)道，中國在過去幾年內(nèi)曾多次使用高性能激光武器，在美國間諜衛(wèi)星飛臨中國上空偵察時，“從地面進(jìn)行攻擊性干擾，擾亂衛(wèi)星正常運(yùn)作”。報(bào)道還指美國國防部已證實(shí)此消息。煞有介事地說有位不便透露姓名的國防部官員說，“據(jù)不同渠道的資料顯示，解放軍近年投放大量資源開發(fā)‘反衛(wèi)星’武器，其能力已超越俄羅斯，甚至可能已經(jīng)能跟美國平起平坐了。”美國方面認(rèn)為中國該項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)成熟，并擔(dān)憂自己的衛(wèi)星會遭到攻擊。美國空軍坦言，自從中國進(jìn)行了“反衛(wèi)星導(dǎo)彈試驗(yàn)”之后，美國對自身軍用衛(wèi)星安全的擔(dān)憂與日俱增。