在春秋戰(zhàn)國(guó)期間都說(shuō)秦軍戰(zhàn)斗力最為強(qiáng)悍，然而不然，在公元前389年魏國(guó)西河郡守吳起就率領(lǐng)5萬(wàn)將士擊垮強(qiáng)大秦軍50余萬(wàn)。

魏文侯在位時(shí)期，魏國(guó)國(guó)力強(qiáng)盛，曾派出大批軍隊(duì)攻取了秦國(guó)的河西地區(qū)，秦軍退守洛水一帶。秦國(guó)失去河西戰(zhàn)略要地，其安全受到了嚴(yán)重的威脅。后來(lái)，經(jīng)過(guò)數(shù)年的準(zhǔn)備，秦國(guó)于周安王元年(公元前401年)開始進(jìn)攻魏國(guó)，周安王九年(公元前393年)與魏國(guó)戰(zhàn)于汪，周安王十二年(公元前390年)又與之戰(zhàn)于武城，企圖奪回河西要地。魏國(guó)軍隊(duì)則全力與秦軍作戰(zhàn)。

周安王十三年(公元前389年)，秦國(guó)再次調(diào)集大約超過(guò)50萬(wàn)的大軍，進(jìn)攻秦國(guó)東進(jìn)道路上的重要城邑陰晉。秦軍在陰晉城外布下營(yíng)壘。形勢(shì)危急。魏國(guó)在河西駐守著一支精銳軍隊(duì)。西河郡守吳起，激勵(lì)軍隊(duì)保持高昂士氣。他請(qǐng)國(guó)君魏武侯舉行慶功宴會(huì)，吳起提出具體意見(jiàn)，戰(zhàn)斗中立上功者坐前排，使用金、銀、銅等貴重餐具，豬、牛、羊三牲皆全;立次功者坐中排，貴重餐具適當(dāng)減少;無(wú)功者坐后排，不得用貴重餐具。宴會(huì)結(jié)束后，還要在大門外論功賞賜有功者父母妻子家屬。對(duì)死難將士家屬，每年都派使者慰問(wèn)，賞賜他們的父母，以示不忘。

秦軍一進(jìn)攻河西，魏軍立即有數(shù)萬(wàn)士兵不待命令自行穿戴甲胄，要求作戰(zhàn)。面對(duì)這次秦軍大規(guī)模進(jìn)攻，吳起請(qǐng)魏武侯派5萬(wàn)名沒(méi)有立過(guò)功的人作為步兵，由自己親自率領(lǐng)反擊秦軍。武侯同意，并加派戰(zhàn)車500乘、騎兵3000人。戰(zhàn)前一天，吳起向三軍發(fā)布命令說(shuō)：諸吏士都應(yīng)當(dāng)跟我一起去同敵作戰(zhàn)，無(wú)論車兵、騎兵和步兵，“若車不得車，騎不得騎，徒不得徒，雖破軍皆無(wú)功”(《吳子·勵(lì)士》)。然后，吳起率領(lǐng)魏軍在陰晉向秦軍發(fā)起反擊。這一天，魏軍人雖少，卻個(gè)個(gè)奮勇殺敵，以一當(dāng)十。魏軍經(jīng)反復(fù)沖殺，將50萬(wàn)秦軍打得大敗，取得了輝煌戰(zhàn)果。

此戰(zhàn)，雖面對(duì)強(qiáng)大的秦軍，但吳起通過(guò)激勵(lì)方法極大地提高了魏軍士氣，顯著地增強(qiáng)了戰(zhàn)斗力。并以少數(shù)精兵擊敗了十倍于己的秦軍，保衛(wèi)了河西戰(zhàn)略要地，有效地遏制了秦軍東進(jìn)的勢(shì)頭。這場(chǎng)戰(zhàn)役也是中國(guó)古代戰(zhàn)爭(zhēng)史上以少勝多的著名戰(zhàn)役。然而吳起采用的重賞卻不是物質(zhì)上的重賞，而是精神上重賞為獲得在君主前排就坐進(jìn)餐的無(wú)上榮譽(yù)而戰(zhàn)。而在崇尚榮譽(yù)感比生命還重要的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期這無(wú)疑是最有效的激勵(lì)措施。