有無上權威的帝王們享有挑選美女的不二權力。為了給自己挑選出姿容端麗、色藝俱佳的嬪妃，帝王們制定出一套嚴格的選美制度，連后宮內最低等的侍妾甚至宮女，也要符合選美的基本條件。雖然在不同朝代，人們對于美的口味不同，但縱觀歷史，歷代帝王對選美的通常標準大體相近。

古人講究“治天下者，正家為先，正家之道，始于謹夫婦”。古代帝王們打著這樣理直氣壯的旗號，把挑選嬪妃充裕后宮當成國家大事，大肆采選美女也成了事關天下百姓福祉的要事。帝王們挑選嬪妃，很多時候是具有政治目的的，以聯姻穩固江山社稷。但即便是鞏固皇位的政治婚姻，對后妃的選擇也要通過層層檢查，姿容出眾是最基本的標準。帝王選嬪妃時，不會親自把所有參選的女人都看一遍，通常只有到了挑選比較高級的嬪妃時，皇帝才會親自過目，初期的篩選都是由宮內負責選美的官員們進行。既然要篩選，就必然有篩選的標準，雖然各朝代對美的要求有細微差別，但選美的主要幾點大體相同。

面容端麗、面相吉祥是永恒的美人標準。從遠古到清代，史書上關于后妃們的記載幾乎都有沉魚落雁之貌，這實在是選美的功勞。帝王只要美人相伴，因而即便出身歌女的衛子夫、趙飛燕等也能貴為皇后，因而漢武帝的李夫人病逝前堅決不讓武帝看她憔悴的容顏。“面合相法”是選美過程中至關重要的一條，即要有和悅富貴的面相。不合相法者，即便美貌，也難以在選美中勝出。選美時專門有相工看女子的面相，有貴相吉相的算是過了這一關，而眉眼藏有兇相、克夫之相、命不長久之相的女子會被淘汰。東漢順帝的皇后梁之所以直接被選為貴人，并順利晉升為皇后，其貴不可言的面相使她占了先機。

肌膚細膩、白凈飽滿也是一條重要標準。母系氏族社會時期，女性美的標準是身體健壯，具有很強的母性特征。進入奴隸社會以后，夏朝女子仍舊以黑為美，《左傳》有“昔有仍氏生女，而甚美，光可以鑒，名約‘玄妻’”之記載。在商代，婦女不再從事野外勞作，以皮膚白皙細膩為美，這是以后歷代王朝選美的基本標準之一。古代女人深藏香閨，終年少見天日，皮膚若白嫩飽滿而有彈性，則代表身體健康。為檢驗女子肌膚及隱秘處有無疤痕等疾病，漢代選美時對女子進行裸體驗身，參加選美的女子在經受過一輪輪淘汰后，必須裸體驗看挑選。盡管古時少女不能被外人看到肌膚，但是天子貴為國君，有權力打破任何習俗。

《雜事秘辛》里記載太后梁為東漢桓帝選皇后梁瑩的情景。相士女官吳等人奉召到梁府檢查梁瑩，吳單獨在梁瑩的閨房秘密檢查。首先仔細觀察梁瑩的外貌，見梁小姐朱唇皓齒，柳眉如畫，耳長多福，端麗勻稱。打開發髻觀看頭發、度量發長，梁小姐的一頭秀發長可墜地，漆黑可鑒。之后，吳請梁小姐脫衣檢驗，梁瑩不肯，吳以皇家禮儀規勸并幫助她褪去內外所有衣服，梁瑩羞得流下眼淚。吳不僅通過撫摸感受梁瑩的肌膚，還用尺子測量重要部位的尺寸，仔細觀察隱私部位，并把這些詳細記錄下來，以呈給皇太后與皇帝。