秦漢時期的郡縣副職都以副署文書、佐理事務為日常工作，除非特許，沒有過問其他政務的權力。西漢末年，廬江都尉劉敞下到基層，民眾手里拿著枯萎的稻谷投訴：“本地連年遭旱，縣吏竟然還強逼我們完稅！”劉敞說：“這事歸郡守管。”于是他就拿著枯萎的稻谷去向郡守反映民意。郡守先否認旱情，等到劉敞拿出枯萎的稻谷作為證據(jù)后，竟然惱羞成怒，反問劉敞道：“這是都尉該管的事嗎？”劉敞不服，就與他爭執(zhí)起來。后來，分管該地區(qū)官紀監(jiān)察的刺史向中央報告后，中央立刻將劉敞免職，召回長安。

司馬光的父親司馬池任永寧主簿時，與知縣感情相惡。司馬池去見知縣，說要研究某項公事。知縣故意面朝南坐擺出不予理睬的傲慢姿態(tài)。司馬池不買帳，走上前去硬將對方的身體扳轉過來，迫使他恭敬有禮地與自己對坐論事。這種情形簡直可以算作荒唐戲劇中的一幕，但是卻真切地反映出正副職之間關系的尷尬與無奈。

漢景帝時，郅都當濟南太守，先后有幾個都尉與他共事，都像害怕老虎一樣害怕他。后來中央調寧成來當濟南都尉。寧成比老虎更厲害，氣勢一下子就超過了郅太守，郅太守反過來還要小心敷衍他，向他籠絡感情。為什么會出現(xiàn)這種現(xiàn)象呢？因為，雖然同樣是副職，但都尉與郡守的相處又有不同了。其主要原因大概在官職級別上：郡守級別是二千石，郡丞級別為六百石，相差十分懸殊;但都尉級別比二千石只是稍微低一點而已。于是，副職對正官“不買帳”，甚至針鋒相對，出現(xiàn)相互對抗的現(xiàn)象，也不少見，前文所舉廬江郡尉劉敞與廬江太守相爭也是一例。

唐代韓愈寫過一篇《藍田縣丞廳壁記》，記載了一個姓崔的朋友，在擔任諫官時因上書言事而受人排擠，被打發(fā)到藍田縣任縣丞。崔縣丞本來想，當縣丞就當縣丞唄，照樣能夠有所作為。可事情卻不那么如愿。韓愈這樣寫道：辦理文書時，辦事小吏懷抱已經(jīng)完成的案卷找到縣丞，左手把案卷前部卷起來，右手遞上筆，站直了看著縣丞，說道：“你應該在這兒簽名。”縣丞抓起筆，在預定的位置上小心翼翼地簽上名字，再問辦事小吏是否合適。小吏說：“可以。”公事就算辦完了。至于案卷上寫的是什么，縣丞一點不清楚。所以韓愈慨嘆道，縣丞“官雖尊，力勢反出主簿、尉下”。好在庭院里有老槐樹，靠墻有竹子，還有流水，崔縣丞于是每天清掃庭院，培土澆水，然后吟詩作賦。有人問他忙什么呢？他就說：“我正忙于辦公，請勿打擾。”

宋代州縣的副職權位又有所提升。王安石初入仕途的差遣，就是去揚州當簽書判官，由于在公事處分上常堅持己見，少不了與長官韓琦鬧矛盾。因為他有通簽文書的權利，著實讓老韓撓頭。州縣正副相爭的故事在宋史上很多，據(jù)歐陽修稱，知州、通判相爭時，通判的氣焰甚至高于知州，曾經(jīng)揚言，要對知州實行同級監(jiān)督。有個叫錢昆的杭州人，喜歡吃螃蟹。他原在中央任職，后來請求外放去做知州。人事部門問他想去哪個州，他說只要是出產(chǎn)螃蟹、又無通判的地方就行，可見知州對通判敬畏到了何種程度。

明代起，地方正官權力反彈，即便是同知、縣丞這種有“二堂”、“二尹”名義的第一副職，也不再有過問全局的職權，而是依慣例由正官委派，分管某一方面的工作。但若對正官的施政方針或具體處置有意見，也可以直接向上級申訴。副職難于駕馭，所以許多正官以裁減乃至清除副職為快事。本文開篇所述海瑞建議要求為興國縣減副，固然有裁冗省費的正大名義，或許也有類似動機。以他那種雷厲風行的個性，來自左右的制約自然是越少越好。

何良俊記載過這樣一件事，嘉靖時，先父做糧長，常在府縣中聽候差遣，親見親聞松江府的同知吳獻臣是如何與知府劉琬相處的。按照慣例，每天早上知府升堂與同僚相見后，副職官員各自回自己的辦公室辦事，惟獨吳獻臣偏偏不走，就在府堂一側坐著，監(jiān)視劉琬辦理公事。一旦劉知府言行稍微有什么不當之處，吳獻臣馬上當面指責。說起來劉琬也是一個在官場上頗有聲望的官員，怎么能夠心甘情愿受到這種制約呢？有次他看見吳獻臣不走，就故意不辦公，干脆和他相對而坐，忿忿地說：“看你有能耐閑坐到什么時候！”吳獻臣也不甘示弱，悠哉悠哉地捉一只虱子放在桌上，在虱子周圍吐一圈唾沫(據(jù)說虱子怕唾)，然后直視劉知府道：“看你這家伙能走到哪里去！”

再如萬歷時廣東番禺的縣丞唐同，也是類似角色。有一回他去見知縣議事，正好遇見知縣與“詩友”在堂上歌詠唱和，當場板下臉來教訓正官說：“縣堂自有政事，放著堂堂正事不做，吟詩作對有什么用！”