古代科舉考試分鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)，被錄取后，對(duì)應(yīng)身份是舉人、貢士、進(jìn)士。科舉錄取比例比現(xiàn)代高考低很多，而且不同朝代或同一朝代不同年份都不一樣。唐代的錄取比例相對(duì)偏低。據(jù)《通典·選舉三》，唐代“貢士之法，多循隋制。上郡歲三人，中郡二人，下郡一人，有才能者無常數(shù)。”唐初大郡一般在3萬戶以上，以每戶平均5口人來說，至少有15萬人，換算下來，錄取比例為總?cè)丝诘?/50000。到唐高宗時(shí)，錄取比例開始上升。特別是在武則天當(dāng)政后，錄取名額大幅增多，科舉已成為讀書人入仕的最主要路徑。據(jù)《朝野僉載》：“乾封(唐高宗年號(hào))以前選人，每年不越數(shù)千;垂拱(武則天年號(hào))以后，每歲常至五萬。”

曾任洋州刺史的唐代經(jīng)學(xué)家趙匡在其《舉選議》中稱，尚書省考試錄取，“大率二十人中方收一人”，錄取率大概是5%。雖然此錄取率比唐初增加許多，但因考生越來越多，錄取率仍較低，所以出現(xiàn)了《通典·選舉五》所說的情況：“故沒齒而不登科者甚眾。”唐朝科舉各科的錄取比例并不一樣。據(jù)《文獻(xiàn)通考·選舉二》：“進(jìn)士大抵千人，得第者百一二;明經(jīng)倍之，得第者十一二。”即唐朝進(jìn)士科的錄取率在1%至2%左右;明經(jīng)科錄取率較高，比進(jìn)士科多了10%。

進(jìn)士科錄取名額每次僅30人左右，故唐人李山甫詩中稱：“麻衣盡舉一雙手，桂樹只生三十枝。”唐代進(jìn)士錄取要求嚴(yán)苛，寧缺毋濫。據(jù)《新唐書·選舉志上》，唐文宗李昂曾詔令禮部：“歲取登第者三十人，茍無其人，不必充其數(shù)。”可能正緣于不能“濫竽充數(shù)”，唐朝的錄取率是科舉時(shí)代中國(guó)各朝中最低的。據(jù)清徐松《登科記考》中的統(tǒng)計(jì)：終唐之世，貢舉進(jìn)士凡266次，及第進(jìn)士為6642人，平均每次進(jìn)士及第不到25人。

宋朝連考15次未中者可被照顧，破格錄取

在科舉考試設(shè)計(jì)上，宋朝更注重錄取的公平性。據(jù)《文獻(xiàn)通考·選舉考三》記載，大中祥符元年(公元1008年)，宋真宗趙恒曾就科舉中的不公表態(tài)：“貢舉謗議，前代不免。朕今召所謂勢(shì)家子弟者，別坐就試。”宋代對(duì)“官二代”特有的“別試”，由此而來。在公平方面，宋朝的錄取政策主要有兩個(gè)方面：一是錄取名額向平民、庶族傾斜——科舉的平民化，讓一般學(xué)子有了出人頭地的機(jī)會(huì);二是擴(kuò)招，增加錄取名額。

其實(shí)，宋朝建國(guó)之初的錄取率也不是很高，每年被錄取的進(jìn)士?jī)H一二十人。趙光義(太宗)登上大位后，大幅增加錄取名額。據(jù)《續(xù)資治通鑒·宋紀(jì)九》，太平興國(guó)二年(公元977年)錄取進(jìn)士109人、諸科207人，加上特奏名和諸科賜同進(jìn)士出身人數(shù)，共錄500人，創(chuàng)了紀(jì)錄。

在這次考試前，趙光義說了這樣一番話：“非敢望拔十得五，止得一二，亦可為致治之具矣。”可見，朝廷選拔人才的心情很急迫。當(dāng)年參加應(yīng)試的多達(dá)5300余人，基本上按趙光義10%左右的錄取比例要求來錄取。這一錄取比例在當(dāng)時(shí)是相當(dāng)高的，當(dāng)時(shí)大臣薛居正上奏書稱：“取人太多，用人太驟”。

事實(shí)證明，趙光義的擴(kuò)招是有眼光的。在太平興國(guó)二年錄取的學(xué)子中，出了好多名人、重臣。如后位至宰相高位的政治家呂蒙正，在109人進(jìn)士名單中是一甲第一名，即俗話說的狀元。可以講，沒有朝廷向“寒人”傾斜的錄取制度，呂蒙正想出人頭地很難。

宋朝錄取人數(shù)最多的一次是咸平三年(公元1000年)，據(jù)《宋史·選舉志一》記載，這一年進(jìn)士諸科錄取了740多人，其中特奏名900余人;此外，還賜予河北進(jìn)士諸科350余人，又從落榜生中補(bǔ)錄500余人。“特奏名”是宋朝獨(dú)特的錄取政策，用來照顧錄取老的考生。宋初趙匡胤規(guī)定：凡應(yīng)試十五舉以上未被錄取的，可不再經(jīng)過考試，特賜本科出身，這是少見的照顧性質(zhì)的“破格錄取”，名副其實(shí)的“恩科”。因?yàn)殇浫÷矢撸纬蟾攀侵袊?guó)古代是最容易金榜題名的朝代。在利好刺激下，宋朝考試人口劇增。據(jù)《中國(guó)教育制度通史》上的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，僅淳化二年(公元991年)，全國(guó)各地參加解試的考生就有10萬之多。