晚清最讓皇帝頭疼是不是外患，而是內(nèi)憂。在慈禧看來，外夷不過是為了利益，可以團結(jié)利用。待大清緩過勁，仍可驅(qū)逐。而洪秀全是為了奪權(quán)，這個沒得商量，你死我活。所以頭等大事是滅太平天國。無奈大清八旗兵徒有虛名，吃慣了祖上的俸祿，上戰(zhàn)場卻一個比一個熊。只有漢族官員曾國藩、左宗棠比較靠譜。他們帶出的湘軍御敵神勇，軍紀嚴明，士氣高昂，加上通曉地理，諳熟兵法和用人之道的將才，攻城拔寨戰(zhàn)功連連，捷報頻傳，深得慈禧器重。

左曾二人相比，曾聲望更大，也最為慈禧欣賞。在朝堂之上，當著滿族文武大臣的面，慈禧對曾國藩贊不絕口。除了他的心腹榮祿外，沒有人可以得到慈禧如此之多的贊譽。太平天國剿滅4年之后，曾國藩被任命為直隸總督。任前赴京面見幼帝和兩宮太后。慈禧與他進行了5分鐘的對話。問題尖銳，切中要害。期間，慈禧以滿漢全席款待曾國藩，席間又詢問他重建直隸海陸兩軍的計劃。

之后，天津發(fā)生屠殺傳教士事件，曾國藩被調(diào)回南京，并以身體抱恙之名請罪，請慈禧免去其兩江總督之職。慈禧堅決不允。并下詔強調(diào)兩江總督的重要性和曾國藩的干練?！按寺毞窃鴩獙??！贝褥湃卧鴩?，曾國藩也極力效忠慈禧。

以曾國藩的學(xué)識、名望、才能和人脈，完全可以穩(wěn)坐半壁江山，但當有水師統(tǒng)帥送來“江南半壁江山，老師其有意乎？”的字條時，曾國藩一身冷汗，當即吞下字條，嚴斥好心的學(xué)生。曾國藩對慈禧愚忠，對晚清一直抱有“中興”希望。

1867年曾國藩進京前，他的幕僚趙文烈就悲觀預(yù)言，不出50年，清朝必亡。但曾國藩不愛聽，認為頂多會出現(xiàn)歷史上政權(quán)南遷，南北分治的局面。他還贊慈禧說：“凡奏折事無大小，徑達御前，毫無壅蔽。一女主臨御，而威斷如此，亦罕見矣?！笨梢娝c慈禧君臣和諧，相互信任，彼此欣賞。

現(xiàn)在看，愚忠也會蒙蔽心智，斷送歷史大好機遇。曾國藩重新回南京時，又面見慈禧。慈禧還不無關(guān)心地詢問曾國藩身體健康狀況。適逢曾國藩60大壽，眾多朝臣紛紛送來賞賜和賀禮。慈禧也贈詩一首，并賜匾額，親自寫下“國之柱石”4個大字。同時還送他一尊佛像，一柄玉如意，一件花衣，10匹江綢和10匹輕紗。

1872年，62歲的曾國藩逝世，慈禧下旨稱其為“朝廷股肱”，歷數(shù)一生榮譽，并下令凡其生前剿滅亂黨的地方，都要為他立祠祭祀。慈禧與曾國藩打交道時，不過30多歲，可見這個年輕女人在統(tǒng)御人心、政治斗爭中的老練。