看起來像旅行 其實這刑罰在古代竟僅次于死刑
在很多古裝電視劇里，我們都能看到這樣的情景，犯人被官府發配到千里之外的邊疆充軍。途中要有兩個官兵壓著，戴著枷鎖，順利的情況下，通常也要步行很久才能到達，很多人會問，為什么不蓋個監獄直接關進去，這樣不更省事？三個人在路上吃飯喝水，這樣一來得花費多少錢啊！
那么這種刑罰看起來也不重啊，有吃有喝，打點好押送的官兵也不會受太多苦，看起來像是一場長途的負重旅行。
其實不然，發配是古代的一種重型，有多重呢？僅次于死刑。正所謂“刑莫慘于此”，作為死刑代用刑，犯人要忍受顛沛流離，背井離鄉之苦，要承受心理上和生理上的多重折磨。這可比在監獄里老老實實服刑痛苦的多。
這種刑罰在秦漢時期就有了，但是當時被流放的大多是犯事的貴族，真正把這種刑罰入律始于宋朝。比如小說里梁山好漢動不動就戴著枷鎖被發配了。起初，把犯人發配到邊疆是為了充實邊防軍力，后來主要作為免費勞動力。
在古代，當兵的是最不愿意去偏遠地區的，因為要遠離家鄉，古代交通不發達，去了就不知道什么時候回來，也不知道這一別之后還能不能有機會在與家里人相見，所以是一件十分痛苦的事情。在這樣的背景下，發配充軍就成為一部分兵源，這也是最初設定這個刑罰的目的。但是被充軍的軍人和普通人不同，他們沒有人身自由，沒有軍餉。
把發配者作為勞動力，進行農耕也是穩賺不賠的，可以賺回流放時的花費。
被發配邊疆可不是一場說走就走的旅行那么簡單，一般人這一走，一輩子就回不來了，雖然活著，但是與家人朋友就徹底斷了聯系。正所謂“有些人活著，其實他已經死了。”，這些人從此失去了理想，變成行尸走肉。而把犯人流放不殺，還能體現出當權者的“仁慈”。
根據發出去的距離，發配分為極邊、煙瘴(四千里)、邊遠(三千里)、邊衛(兩千五百里)、沿海附近(一千里)幾種套餐。明朝時期最盛行充軍，因為缺乏兵力嘛，一般在定罪后由兵部直接發配。《明史·刑罰志》：充軍者，明初唯邊方屯種，后定制，分極邊，煙瘴，邊遠，邊衛，沿海，附近軍。有終生，永久。終生：規定罪犯要服役到死;永久：要罪及子孫后代。
“極邊”顧名思義，就是最邊上，主要分布在極南或極北之地，但是也有朝代將犯人發配到海島，宋朝就把海南島和沙門島作為流放重刑犯的流放地。現在是山東蓬萊的沙門島，因為地理位置偏僻，被水環繞，任誰進去也插翅難逃，是流放的好地方，所以自五代時起便成為最重刑犯的流放地。
但是凡事無絕對，據說在北宋建隆年間，有八個犯人就游了三十多里的水路逃出了沙門島流放地，這就是后來八仙過海的原型。
