愛新覺羅·代善生于明萬歷十一年七月初三日(公元1 583年8月{9日)，卒于清順治五年十月十一日(公元1 648年11月25日)。隨太祖長期征戰(zhàn)，他是父子兵中一名驍勇善戰(zhàn)的大將。史書中贊頌他“生而英毅，智勇過人”，曾被賜號“古英巴圖魯”。代善作為家族中最年長者(褚英被賜死后，代善一直被稱為大貝勒)，不僅功勞大，壽命也長，享年66歲，被封為“禮烈親王”，世襲罔替，為清初八家鐵帽王之一。

明萬歷三十五年(公元1607年)正月，東海女真瓦爾喀部斐優(yōu)城主策穆特赫來到赫圖阿拉(今遼寧省新賓縣內(nèi)赫圖阿拉老城)，拜謁努爾哈赤，說：“吾地與汗相距路遙，故順烏拉國主布占泰貝勒，彼甚苦虐吾輩，望往接吾等眷屬，以便來歸。”(清太祖武皇帝實錄)代善跟隨叔父貝勒舒爾哈齊(建州左衛(wèi)都督塔克世第三子，努爾哈赤同母兄弟)、大哥褚英及大臣費英東、扈爾漢等，領(lǐng)兵往斐優(yōu)城，迎接策穆特赫部眾歸附。代善到達(dá)斐優(yōu)城后，令費英東、扈爾漢帶兵先行。不料，烏拉貝勒布占泰知道消息后，命博克多貝勒領(lǐng)兵一萬余，潛伏在圖門江右岸的鳥碣崖一帶。明萬歷三十五年(公元1607年)三月十九日，烏拉貝勒布占泰的軍隊突然殺出，對建州軍隊造成很大的威脅，代善對建州兵憤怒地說：“吾父素善征討，今雖在家，吾二人領(lǐng)兵到此，爾眾毋得愁懼。烏拉貝勒布占泰曾被我國擒捉，鐵鎖系頸。免死而主其國，年時未久，布占泰猶然是身，其性命從吾手中釋出，豈天釋之耶？爾勿以此兵為多，天助我國之威，吾父英名夙著，此戰(zhàn)必勝。”

明萬歷四十四年(公元1616年)，太祖努爾哈赤建立后金汗國，建元天命。封代善、阿敏(舒爾哈齊次子)、莽古爾泰(努爾哈赤第五子)、皇太極(努爾哈赤第八子)為和碩貝勒，人稱四大貝勒。此后，代善作為輔政貝勒參與國家政事，成為父汗努爾哈赤的得力助手。

后金天命四年(公元1619年)正月初二日，努爾哈赤率大軍進(jìn)攻葉赫部，代善奉父汗之命負(fù)責(zé)防御明朝軍隊。三月初一日，大明朝和后金汗國之間發(fā)生一次大戰(zhàn)。這次大戰(zhàn)實際上是由代善全權(quán)負(fù)責(zé)，努爾哈赤只是負(fù)責(zé)確定用兵方針。努爾哈赤決定，首先迎擊明朝西路的杜松軍。代善率領(lǐng)諸王貝勒大臣前行，至薩爾滸后與明朝軍隊展開了激烈交戰(zhàn)，努爾哈赤隨后趕到，老汗王努爾哈赤和代善等諸王子沖鋒在前，奮勇消滅了明朝的主力軍隊，斬殺了明朝總兵。后金軍隊剛剛擊破杜松軍，次日，又轉(zhuǎn)攻馬林部，代善命兩紅旗軍士沖殺，總兵馬林也毫不示弱，擺了個軍陣進(jìn)行防御，親自率一路人馬駐防崖邊，借助山勢結(jié)成方陣，圍著營地挖出三層壕溝。壕溝內(nèi)布滿了精銳的士兵與火器，壕溝外一一排列開大小戰(zhàn)車100余輛，戰(zhàn)車的外面又加了一層火器，火器外面擺出騎兵陣。下令潘宗顏在山附近扎營，龔念遂在斡琿鄂扎營，以便隨時做好互救的準(zhǔn)備。在后金軍隊的強(qiáng)攻下，迫使馬林倉皇逃走，代善又一次取得了勝利。

三月初四日，代善在阿布達(dá)里崗與明軍大將劉鋌(劉鋌，江西人，明朝名將身經(jīng)大小百余戰(zhàn)。他善用大刀，“所用鑌鐵刀百二十斤，馬上輪轉(zhuǎn)如飛，人送綽號‘劉大刀’)展開大戰(zhàn)。他親自率軍沖人中路，將明朝兵士沖亂陣腳，攔腰截為兩斷。此時，埋伏在山上、樹林中的后金伏兵沖出。后金軍和明朝士兵殺成一團(tuán)，阿敏和皇太極趁機(jī)殺出，兵分兩路，各各擊破。代善則率領(lǐng)騎兵全力突擊，使明朝軍隊無法結(jié)成陣勢。劉鋌雖然奮戰(zhàn)不已，但大勢已去，終歸不敵代善率領(lǐng)的大軍，不幸被斬，全軍覆沒。著名的薩爾滸大戰(zhàn)，以后金軍隊取得大勝、明朝軍隊大敗而告終。據(jù)統(tǒng)計，明軍將士陣亡310余人，士兵陣亡45870余人。在這次以少勝多的戰(zhàn)役中代善屢獻(xiàn)奇謀，善于用兵，發(fā)揮了重要作用。