“桃李滿天下”的出處說法不一，甘肅師大所編《漢語成語詞典》(上海教育出版社，1987年出版)認(rèn)為出自《資治通鑒·唐則天后久視元年》：“或謂仁杰曰：‘天下桃李，悉在公門矣。”張壽康主編的《新編成語多用詞典》(金盾出版社，1991年出版)則認(rèn)為出自唐白居易《春和令公綠野堂種花》：“令公桃李滿天下，何用堂前更種花。”1998年10月23日《郴州日?qǐng)?bào)》所載《“桃李滿天下”典出何故》，認(rèn)為“桃李滿天下”典出唐太宗李世民給王通御賜的金字匾額。

其實(shí)，“桃李滿天下”的“桃李”，出自西漢韓嬰《韓詩外傳》卷七：“夫春樹桃李，夏得陰其下，秋得食其實(shí);春樹蒺藜，夏不可采其葉，秋得其刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹非其人也，故君子先擇而后種。”春秋時(shí)，魏國大臣子質(zhì)，得勢(shì)時(shí)提拔了一批專門投其所好恭維奉承他的人，后來子質(zhì)獲罪逃到北方，遇見故友簡(jiǎn)子，傷感地說他遇難無人幫助，今后再也不培養(yǎng)人了。上述《韓詩外傳》上的那段話，就是簡(jiǎn)子回答子質(zhì)的。意思是：只有品德高尚的人才會(huì)感恩報(bào)德。這就如同栽培桃李的人，夏天可以在樹下乘涼，秋天可以吃到甘甜的果實(shí);而種植蒺藜的人，夏天不能采到它的葉子，秋天只能被荊棘所刺。關(guān)鍵在于所栽培的是什么樹。你所種的都是些蒺藜，提拔的全是阿諛奉承之徒，他們?cè)趺磿?huì)幫你呢？所以君子培養(yǎng)人才一定要像栽樹一樣先選擇好對(duì)象然后精心培育。簡(jiǎn)子用生動(dòng)的比喻批評(píng)了子質(zhì)不識(shí)人的錯(cuò)誤。后來人們就把培養(yǎng)人才叫做“樹人”，把培養(yǎng)提拔的優(yōu)秀人才叫做“桃李”。

“桃李”的典故，古詩文中常見。唐李白《書情贈(zèng)蔡舍人雄》：“太階得夔龍，桃李滿中原。”唐劉禹錫《宣上人遠(yuǎn)寄和禮部王侍郎放榜后詩因而繼和》：“一日聲名遍天下，滿城桃李屬春官。”明李東陽《胡忠安公挽詩四十韻》：“桃李當(dāng)時(shí)盛，葭莩后代連。”“桃李滿天下”亦作“桃李遍天下”，都比喻老師培養(yǎng)了很多優(yōu)秀學(xué)生。

明焦竑《玉堂叢語·薦舉》：“楊一清于時(shí)政最稱為干練，愛樂賢士大夫，朝有所知，夕即登薦，以是桃李遍天下。”用“桃李”構(gòu)成的成語還有：桃李春風(fēng)，比喻學(xué)生受到良師的教誨;桃李門墻，比喻生徒眾多的師門;桃李之教，喻指老師的教誨。宋楊萬里《送劉童子》詩：“長成來奏三千牘，桃李春風(fēng)冠集英。”明湯顯祖《牡丹亭·閨塾》：“桃李門墻，險(xiǎn)把負(fù)荊人嚇煞。”又同書《延師》：“今日吉辰，來拜了先生。學(xué)生自愧蒲柳之姿，敢煩桃李之教。”

上述事實(shí)證明，“桃李滿天下”等都是典故“桃李”的衍變。窮源溯流，《韓詩外傳》是源，白居易、《資治通鑒》語等都是流。