紫禁城戒備森嚴、警衛星羅棋布人所共知，但宮禁機構到底有哪些？由誰掌管？皇帝警衛到底有多少？出身哪里？讓我們進一步走近神秘的宮廷禁衛。

說到宮禁機構不能不說到八旗，八旗是清代特有的軍事兼民政的組織形式，有滿、蒙、漢之分。清入關以后為了穩定北京以治全國，又把八旗兵分為禁旅八旗和駐防八旗，駐防八旗分駐全國各地，禁旅八旗(又叫京營八旗)駐扎京師。禁旅八旗又分為郎衛和兵衛。

“郎衛”，即皇帝的近身警衛，包括侍衛處和親軍營等，其組成主要是滿、蒙八旗中選拔的精銳人員。充當領侍衛內大臣或御前大臣的都是皇帝從勛戚大臣中選拔出來的。侍衛中的御前侍衛是皇帝的貼身警衛，由御前大臣負責，人員是從上三旗(鑲黃旗、正黃旗、正白旗)中挑選出的才武出眾者，共有官兵約六百人。另外還有藍翎侍衛、宗室侍衛數百人，以及從滿、蒙上三旗中挑選出來的侍衛親軍一千四百余人。

“兵衛”是皇帝的衛戍部隊，包括護軍營、前鋒營、驍騎營、步軍營、健銳營、火器營、神機營等，負責皇帝的宿衛、清蹕以及宮禁的傳籌和禁門的啟閉等事。兵衛由滿、蒙、漢八旗官兵組成，各營設統領、都統或總統大臣、管理大臣，其中的護軍營是紫禁城的主要守衛部隊，由統領掌管，職責是防守紫禁城各門、掌管門鑰、夜間巡邏傳籌、皇帝朝會筵宴的警護等，護軍都是從滿、蒙八旗中挑選年輕力壯、技藝嫻熟的兵丁，共約一萬五千多人。在景運門還設值班大臣等三人總領宮廷門禁事務。

另外，在宮廷的禁衛組織中世代為皇家奴仆、隸屬于內務府的包衣群體，是一支深受皇帝信賴的特殊力量。其中包括三旗包衣護軍、驍騎、前鋒三營，共有官兵七千余人，由內務府大臣管轄，主要職責是守衛宮門和稽查出入，宮內由其守衛的宮門共有十二處。其他擔負宮廷禁衛任務的還有官兵人數達一千八百余人的前鋒營;負責守衛京師和皇帝出巡扈從，掌管槍炮等火器共有官兵七千八百多人的火器營;相當于現在的特種部隊、官兵人數多達一萬余名的神機營;還有掌管著京城九門鑰匙，負責紫禁城外整個京城的門禁守衛、治安緝捕，并有權“頒其禁令以肅清輦轂(京城)”的步軍營(步軍統領衙門)，統率著八旗步兵和京城綠營的馬、步兵共五萬三千余人。

紫禁城的警衛不但人數驚人、裝備精良，待遇也很優厚，就拿警衛軍官的級別來講就令“十年寒窗、九載熬油”的書生們瞠目。領侍衛內大臣武職正一品，職級與文職的內閣大學士相同，系清代中央國家機關最高品級;八旗都統、步軍統領從一品，同于文職各部院尚書、大臣、御史銜;前鋒統領、八旗護軍統領等正二品，與文職的內務府總管和地方的總督同級;散秩大臣、副將都是從二品，跟文職的翰林院掌院學士和地方的巡撫平級;一個宮廷三等侍衛也是正五品，相當于文職的中央各部院司長品級;就連城門吏也是正七品，一個金榜題名的外任進士也不過如此。而且，所有禁衛機構都對皇帝一人負責，不隸屬于其他任何組織和個人。

不過有一點需要指出：在皇帝侍衛中，有一部分是通過科舉考試錄取的。例如光緒六年(1880)十月初四日有這樣一道上諭：“奉旨：殿試(武科)一甲第一名(武狀元)黃培松著授為頭等侍衛;一甲第二名周增祥、第三名景元均著授為二等侍衛……余擬三等侍衛十五名，藍翎侍衛三十名”。但這種科班出身的侍衛畢竟人數很少，且是在后來才出現的。