宋真宗劉皇后史稱“章獻”皇后，她的小名叫劉娥，開寶二年(969)出生在四川成都，她從小失去父親，是在姥姥家長大的。十多歲時，還是未成年的劉娥就嫁于當地銀匠龔美，因為并跟隨丈夫到了開封討生活(宋代女子法定婚齡為13)。

一路風塵仆仆，龔美帶著劉娥跋山涉水來到開封城。很快，他們就體會到了“長安雖好，居大不易”。龔美除了有銀匠手藝之外，別無一技之長，只好重操舊業，走街串巷為人們打造首飾，維持生計。劉娥因為長相甜美，能歌善舞，拿著撥浪鼓幫助丈夫吆喝、招徠生意。哪知二人夜以繼日的辛苦，所能賺的錢也僅能維持溫飽。

銀子畢竟是貴重之物，官宦人家不屑于和龔美這樣的小手藝人打交道，富戶與普通小百姓為安穩計，更愿意到店鋪中打造首飾。所以，龔美的生意不是很好，劉娥跟著他也是饑一頓、飽一頓的苦捱時日。眼見家里就要斷炊，龔美每日長吁短嘆，劉娥除了每天拼命吆喝之外，也沒有什么創收的好辦法。

良心喪于困境——龔美身無長物，動起了歪心思：想起“添丁不及減口”的俗諺，就琢磨著把妻子賣掉。

龔美放出風去，很快就有人找上門來。再得了一大筆銀子后，劉娥被來人帶走。

來人名叫張旻(974~1048，后更名為張耆)，雖然年紀不大，出手卻闊綽。原來，張旻是宋太宗趙光義第三子趙恒的貼身隨從。

張旻十一歲就到了趙恒府中做事，因為心眼活絡，深受趙恒信任。見他目不識丁，趙恒在心情好的時候也教他讀書識字。時間久了，張耆對《論語》《左氏春秋》等略有涉獵，居然“頗知傳記及術數之學”。

趙恒府中雖然不乏女色，卻沒有一個讓他中意的。聽說蜀地女子“多材慧”，趙恒就想找一個四川妹子。張旻每天在趙恒左右，自然對主子的心思了若指掌。趙恒既有此意，他就留心暗中尋訪合適人選。得知龔美有個貌美如花的小嬌妻，但因“家貧，欲更嫁之”，立即主動登門。

因緣際會之下，劉娥跨入趙恒王府，“遂有寵”。

劉娥所以見寵，自然與她年輕漂亮有關。但很快被寵以專房，應該與他出身低微，識盡人間冷暖，老于世故有關。王府中的女子多為出身高貴者，自幼受女德教育，進了王府，床笫之間也是縛手縛腳，溫婉順從。劉娥小小年紀，但早識男女之事，自幼也無人約束教育，為了取悅趙恒，自然會百無禁忌的奉迎。

趙恒何曾有過如此體驗，一見之下，自然是欣喜若狂愛不釋手了。

劉娥否極泰來，飛上高枝變鳳凰，過上了錦衣玉食的生活。可是好景不長，劉娥得寵引得趙恒乳母秦國夫人羨慕嫉妒恨，于是在宋太宗面前添油加醋的告了一狀。

得知兒子愛上了一個來歷不明的女子，趙光義大為光火，令趙恒立即“斥走”劉娥。

其實，趙恒心儀四川女子是受父親影響：趙光義任開封尹時，曾經將一位四川美眉擄入府中寵以專房，事情傳的沸沸揚揚，在趙匡胤的過問下，趙光義才戀戀不舍地將該女子送出府。

父命難違，趙恒心中萬般不舍，不愿意就這樣與心愛的女人成為路人，于是動了番心思，給了心腹張耆一筆錢，把劉娥安頓在了他的家中(“不得已，置于張耆家”)。

張耆見劉娥深受趙恒寵愛，自然是“事之甚謹”。張耆被史家評為“為人重密”，自然是心思縝密的人，為避瓜田李下之嫌，于是把宅院讓給劉娥居住，自己則“筑館居于外”。

至道三年(997)三月，宋太宗病逝，趙恒繼位，史稱“真宗”。真宗皇帝登基，劉娥在經歷了十多年的等待后，終于苦盡甘來。