據(jù)記載，明朝末年，內(nèi)廷宮女多達(dá)9000人。這些宮女中的大多數(shù)，可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，她們只是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。

明朝吸取了前朝外戚干政的教訓(xùn)，嚴(yán)格控制后族的勢力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來自民間。也不再有外戚專權(quán)的現(xiàn)象存在。

明代選后妃、宮女的制度十分規(guī)范，逐級加以篩選淘汰。

第一步是“海選”。每當(dāng)皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在13到16歲之間的少女，從中選出5000名，由皇家支付路費，由父母在規(guī)定時間內(nèi)將其送到京城進(jìn)行第二輪選拔。

第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大的場地，把少女按每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看后，把那些過于高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會淘汰五分之一。

在初選的第二天，進(jìn)行第三輪選拔?；鹿賯儾捎玫谝惶斓牧嘘牱绞剑屑?xì)察看每人的五官、頭發(fā)、皮膚以及音色、儀態(tài)等，只要有一項不合規(guī)定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩余人數(shù)的一半。

剩余的大約2000人，會進(jìn)行第四輪精選。這一輪，太監(jiān)們不僅會用尺子細(xì)量少女的手足，還會考察少女的步姿與風(fēng)韻。這一步又會淘汰1000名少女。

最終留下的1000名美女被召入宮中，繼續(xù)參加選拔。而太監(jiān)們的使命至此也畫上了句號。過了這4關(guān)的女子都成了宮女，但是能否成為后妃，還要進(jìn)一步觀察。

入宮后，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室，“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細(xì)膩光澤。這樣，從這1000人中再選出300人為宮女頭目。

第五關(guān)是由皇帝派遣的宦官，詳細(xì)觀察這300名留宮的美女1個月;依據(jù)她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧并且賢惠。據(jù)此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級為嬪妃。

倒數(shù)第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出3個供皇帝欽定。最后由皇帝欽定1名為皇后。一般“選三”后陪選的2名美女都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。

如明光宗當(dāng)太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進(jìn)入最后一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣后返回家中。據(jù)載，這位劉氏自感身價百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。