這些守陵的宮人也曾擁有青春美麗的容顏，但是命途多舛，薄命如葉，在后宮得不到皇帝的恩寵，只能長年奉守陵園中的宮室，在無盡的愁思中虛度年華，任憑紅顏老去。被遣派守陵的原因是在宮中的爭寵斗爭中失敗，被猜忌、被迫害，成為犧牲品。告別親人，被宮中太監押送到陵園來，鎖住的是大門和無望的青春，到死都出不去。

陵寢前面植松為門，四周植柏筑墻，環境清冷寂寥，甚至陰森恐怖。重陽節、寒食節，一年年的菊花黃梨花白，淚落無人見。長安大明宮的宣徽殿、浴堂殿曾經留有與君王歡聚的情景，但是失寵或者從來就不曾得到君王眷顧的宮人何止三千人呀。這些無寵的宮人不妨輪流來這里守陵，共同分擔這份凄苦無助。最后這想法其實是與制度不符的，因為山陵的嬪妾本為已經侍奉前朝的宮人，在皇帝死后來守陵，不存在輪轉的可能。

把守陵作為制度始于西漢。不僅皇帝死后要命令那么多宮女去陪著他，有時候皇后、太后單獨下葬，也會安排一定數量的守陵宮女。西漢初年，呂后妒恨劉邦的寵妃，在高祖駕崩之后，呂后便把那些沒有生育子嗣的嬪妃打發到陵園去居住。漢武帝后宮人數膨脹，他死后，守陵的嬪妃宮女人數更多。

西漢成帝的班婕妤，為了避免趙飛燕姐妹的加害，主動到長信宮侍奉太后以求避禍。在成帝死后，班婕妤就到陵園守陵至死，死后葬入陵園。《漢書》卷97下《外戚傳》：“至成帝崩，婕妤充奉園陵。”傳中還錄有班婕妤的一篇賦，其中寫到：“永終死以為期，愿歸骨于山足兮，依松柏之余休。”

西漢的皇后獲罪被廢，也被送到陵園。漢成帝的皇后趙飛燕在成帝暴亡之后過了幾年被廢，遣往延陵守陵，她不堪受辱，于是自殺。東漢皇帝駕崩，“諸園貴人”即隨“大行皇帝”靈柩遷徙陵園。所謂“諸園貴人”，《漢書·安帝紀》注云：“謂宮人無子，守陵園者也。”因為沒有子嗣被安排去守陵的宮女就叫“諸園貴 人”。

而所謂“無子”者，可能根本就沒有被皇帝臨幸過，可能臨幸過但是沒有懷孕，也可能曾經生育但孩子不幸夭折。另外，一些女子在后宮爭寵斗爭中失敗，得罪，于是也被派去守陵。據《東漢會要》卷2《諸園貴人》，和帝葬后，宮人入園守陵，在妃嬪中地位頗高的貴人也在其列，如馮、周兩位貴 人。

曹操在建安15年(公元210年)于鄴城(今河北臨漳)修筑銅雀臺，臺上有屋120間，鑄大銅雀于樓頂，為其晚年宴樂之所。據《文選》卷60，陸機《吊魏武帝文》引《魏武遺令》：“妾與伎人，皆著銅雀臺，于臺堂上施八尺床繐帳，朝晡上酒脯粻糒之屬。每月朝十五，輒向帳前作妓。汝等時登臺，望吾西陵墓田。”曹操立下遺囑，命令在他死后他的小老婆和宮中的歌舞伎定期要對著他的墳墓歌舞。

在唐代，這種被安排守陵的宮廷婦女也有很多，據《資治通鑒》卷249，《唐紀·宣宗大中十二年》胡三省注引宋白云：唐制，“凡諸帝升遐，宮人無子者悉遣詣山陵供奉朝夕，具盥櫛，治寢枕，事死如事生。”韓愈《豐陵行(順宗陵也，在富平縣東北三十里)》：“設官置衛鎖嬪妓，供養朝夕象平居。”守陵的宮人要在山陵伺候死后皇帝的日常起居，把死人當作活人伺候。

雖然很多詩歌別有寄托，但是詩人畢竟對守陵后宮女性的不幸命運寄予普遍而深切的同情，對如此殘酷的制度也進行了一定程度的抨擊。在唐詩中有近百首反映守陵宮女生活的作品，怕諸位看得頭大，把好不容易整理出來的詩句先刪掉十分之九。守陵的宮人要打扮得漂漂亮亮，向死者表演歌舞。歐陽詹《相和歌辭·銅雀妓》：“妝容徒自麗，舞態閱誰目。惆悵繐帷前，歌聲苦于哭。”“繐帳”、“繐帷”指的是靈帳、靈幔。唱得比哭得還慘。