日本人的姓一般由一至五個字組成，其中以復姓(兩個字)居多，字數最少的如“一”和“乙”;最多的達7個字，甚至12個字，如“大身狹屯倉田部”，“藤木太郎喜佑之衛門將時能”和“籠谷懿俯舍仰隸里小也弘光”。

中國很早就打破氏姓之貴賤，人皆慎名，生而有姓氏。而在日本，歷來嚴種姓之別，因此姓氏往往必須由天皇賞賜，朝廷不時加以甄別，以防一般百姓冒姓。

在幕府時代，即武家時期，武士有“苗字帶刀”的特權，所謂的“苗字”就是擁有姓名權，日語詞匯“苗字”翻譯成漢語就是“姓”;而“帶刀”就是眾所周知的日本武士“佩戴雙刀”的特權(喪失武士身份的浪人只能帶一把長刀，地痞流氓有時也帶一把刀而無人敢過問)。

因此明治維新以前的一般日本老百姓如農民從來無姓，也無名，縱然有名也是“諢名”一類的東西，或僅以兄弟排行相稱，如太郎、二郎、三郎……一男、二男、三男等等。

明治以后何以突然允許一般百姓擁有姓氏？日本的一般民眾是在進入明治以后，才有姓名權。何以會有如此變化呢？

首先日本新政府立志改革，建設“文明開化”的近代國家，宣布“萬民平等”以樹立日本人的自立精神，此福澤諭吉等所謂“一人獨立則一國獨立”，老百姓連姓名都沒有就更別談什么“文明開化”！

其次1869年以后將軍、大名“版籍奉還”，于是土地、人口管理一律收歸明治政府，名義上屬于天皇。但明治新政府在課稅征役時發現，許多日本人無名無姓，管理起來很麻煩。為了方便戶籍管理和激勵國民，明治政府便于1870年決定，一般老百姓可以擁有姓氏權，可以給自己取姓。

突擊式的“就地取姓”

但是由于長期以來日本農工商已經奴化，加之習以為常，或是不識字不會取的緣故，竟然響應號召的人并不太多。于是，明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡國民必須有姓氏”，沒有姓的則給他起名起姓，否則受罰。這樣一來普通老百姓才急急忙忙請人取姓，才開始有了姓氏，不過是非常古怪的姓，如田中、田邊、犬養之類。

從日本人的姓氏可以透視日本社會文化明治以后日本人古怪的姓氏是怎么來的呢？由于許多無姓的農民沒有也無權讀書識字，一時也想不出合適的來，隨便就取一個，或者請識文斷字的人給幫忙取一個，一般是請和尚、戶籍人員等，而這些原先有姓名特權的人由于心理多少有些不平衡，更可能是由于戶籍管理官員在登記戶口姓名時技窮而信口開河，下面這些日本農民的姓氏取的很是隨意。

例如，住家的周圍是稻田的農民就根據“田”的特征讓他們姓田中、田邊、藤田、吉田，或野中、藤野什么的;

家住河邊的就讓他姓河邊、河本、渡邊，或川上、川口、川端、川崎等;

如果住在山腳下，戶籍官就會建議說：“你就姓山本吧”。如此，山上、山中、山下、山口，不一而足。

再如今日本人中姓“松下”、“松本”的，他祖上老家的房子肯定是在一棵大松樹下;

此外，竹本、竹下、竹內、竹中、多木、芝木等也是順此理來命姓的。

從日本人以上姓氏中我們可以看出，他們的祖先大多來自農村。

而擁有以下姓氏的日本人，如：東條、南條、北條、九條、十三條等姓，一看也就知道他們的祖先則可能是城市居民(町人)，住在或東或西、或南或北的某條(如九、十三條)街上。以居住地為姓氏的古樸方式在中國古代也很流行。

有的姓氏讓人啼笑皆非

其次是以職業為姓氏。日本人姓“犬養”的，按漢語的意思似乎他們的家族都是“狗養的”，非常的粗俗，為何以此為姓？實際上，“犬養”、“豬飼”姓的祖先可能是養狗、飼豬的。不過，也可能是“犬養”家的先祖本無姓氏，來登記戶口的時候又沒有帶禮物孝敬管理戶籍官員，讓他起一個好聽的姓，戶籍官因此不喜歡他，心理罵他“狗養的”，欺負他沒文化，便在戶籍上也填寫上“犬養”二字。再如“豬口”姓、“豬股”姓、“御手洗”(即廁所的意思)姓等，大概同出一路。在古代社會，為了避免災難往往故意起一個骯臟的名字，這在日本(尤其阿伊努人中)和中國人都有此習慣，但取姓也如此，就有些莫名其妙了。

如“八月一日”、“四月一日”，我們只能做這樣的推測，可能是小百姓登記戶籍時，報出生日后，因為沒有姓氏，戶籍官就順便把他的生日作為姓氏了;

而“十七女十四男”、“數十萬人”等就無法想象了。硬要加以推測只能是如此，該農民在報人口時，因他家有人“十七女十四男”，此人口數便陰差陽錯地成為他家的姓氏。“數十萬人”的姓氏如何產生就讓讀者自己想象了。

據說日本人的姓氏超過了12萬個。日本人的姓一般由一至五個字組成，其中以復姓(兩個字)居多，字數最少的如“一”和“乙”;最多的達7個字，甚至12個字，如“大身狹屯倉田部”，“藤木太郎喜佑之衛門將時能”和“籠谷懿俯舍仰隸里小也弘光”。

日本的三大姓是“鈴木”、“佐藤”、“田中”，一如中國的李、王、張。姓“田中”的之所以多就是因為當時沒有姓的農民多的緣故。