頤和園地處北京西北郊，原名清漪園，始建于公元1750年。清漪園歷時15年竣工，是清代北京著名的“三山五園”即香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、圓明園、暢春園中最后建成的一座。咸豐十年(公元1860年)，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍在火燒圓明園的同時也將清漪園付之一炬。佛香閣、排云殿等建筑均遭到嚴重破壞，長廊被燒得只剩11間半，石舫艙樓也被全部焚毀。

舫是中國傳統園林中最獨特的一種水上建筑，它的建筑外形和內部結構都與舟船極為相似，故稱之為“舫”。這種舫式建筑不僅可以豐富園林中的景致，還可以供人們在舫內游玩宴飲，觀賞周圍的湖光山色。舫的下部船體通常以石頭筑砌，上部船體為木制結構，整座舫一般由三個部分組成，頭艙約占舫長的二分之一，歇山頂，給人以氣勢非凡之感。

中艙內往往有一堂隔，以分作內外兩艙。尾艙兩層，登樓可極目遠眺;船頭一側通常置石條仿跳板，以供人們借此從池岸登船。頤和園“石舫”堪稱中國園林建筑中的“舫之珍品”，船體用巨石雕成，全長36米。船上二層白色木結構樓房，都用油漆裝飾成大理石紋樣，頂部鐫刻有磚雕裝飾，整座石舫既精巧華麗，又不失典雅恢宏的氣勢。

不過，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”并不單單是因為對“舫”情有獨鐘，而是還別有一番用意，這在他的《御制石舫記》中即可以看出：“若夫凜載舟之戒，奠磐石之安，虛明洞達，職思其居。”為建石舫，他還專門寫了一首詩：“雪棹煙蓬何礙凍？春風秋月不驚瀾，載舟昔喻存深慎，盤石因思奠永安。”

由此可見，乾隆皇帝建“舫”之初衷，其實是想借用古訓中的“水能載舟，亦能覆舟”的典故來告誡后人“水不能覆”，并喻示清王朝堅如磐石。“水能載舟，亦能覆舟”這句古訓典出《荀子·哀公》篇，是荀子講述孔子與魯哀公的一段對話。

魯哀公問孔子，曰：“寡人生于深宮之中，長于婦人之手，寡人未嘗知哀也，未嘗知憂也，未嘗知勞也，未嘗知懼也，未嘗知危也。”孔子曰：“君之所問，圣君之問也，丘、小人也，何足以知之？”曰：“非吾子無所聞之也。”孔子曰：“君入廟門而右，登自胙階，仰視榱棟，俯見幾筵，其器存，其人亡，君以此思哀，則哀將焉而不至矣？君昧爽而櫛冠，平明而聽朝，一物不應，亂之端也，君以此思憂，則憂將焉而不至矣？君平明而聽朝，日昃而退，諸侯之子孫必有在君之末庭者，君以思勞，則勞將焉而不至矣？君出魯之四門，以望魯四郊，亡國之虛則必有數蓋焉，君以此思懼，則懼將焉而不至矣？且丘聞之，君者，舟也;庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣？”

在《荀子·王制篇》中也有這么一段話：“庶人安政，然后君子安位。傳曰：‘君者，舟也;庶人者，水也;水則載舟，水則覆舟’。”意思是說，君主如船，百姓如水，水既能使船安穩地航行，也能將船顛覆于水中。唐代政治家魏徵在貞觀初年，曾多次勸唐太宗李世民要以隋亡為鑒，并引《荀子》語，謂君似舟民似水。見《貞觀政要·論政體》：“臣又聞古語云：‘君，舟也;人，水也。水能載舟，亦能覆舟。’陛下以為可畏，誠如圣旨。”

在《諫太宗十思疏》中，魏徵更進一步強調：“怨不在大，可畏惟人;載舟覆舟，所宜深慎。”乾隆皇帝在頤和園的昆明湖畔建一艘大“石船”，可謂寓意之深。

遺憾的是，這艘大“石船”建成不到百年，就被千里迢迢乘著堅船帶著利炮而來的英法侵略者所焚毀。光緒十九年(1893年)石舫重建時，按慈禧意圖，原為古建筑形式的舫上艙樓改建成了西式艙樓，取名清晏舫，取海清河晏、江山太平之意，石舫成了慈禧太后賞覽風景和飲宴的地方。

頤和園的這艘大石船不僅見證了清王朝的覆滅和歷史的滄桑巨變，更證明了只有政治清明、吏治廉潔、百姓擁護才是國家百世不移的根本，也是中華民族不斷興旺的不朽基石。