太上皇，通常是指皇帝的父親，但也有例外。如，隋代楊侑尊祖父隋煬帝為太上皇，唐代李顯尊母親武則天為太上皇，西遼屈出律尊岳丈遼末帝為太上皇，明代朱祁鈺尊哥哥明英宗為太上皇。

或祖孫，或母子，或翁婿，或兄弟，雖然不是傳統的父子關系，但均是低輩尊高輩為太上皇，還能說得過去。西晉時，篡位稱帝的司馬倫竟然逼迫被他趕下臺的族孫司馬衷當太上皇，成為一歷史笑柄。司馬倫(？—301年)，司馬懿第九子，晉武帝司馬炎之叔，晉惠帝司馬衷之叔祖，歷任瑯邪郡王、行東中郎將、宣威將軍，后封趙王。

晉惠帝在位時，皇后賈南風矯詔擅權，屠殺皇族，鏟除異己，淫亂后宮，引起宗室的不滿。元康九年(299年)十二月，賈南風設計廢太子司馬遹為庶民，幽禁于金墉城，朝野嘩然。太子勢力聯合當時握有軍權的趙王司馬倫，密謀廢掉賈南風，復司馬遹之位。

司馬倫為人“性貪冒，可假以濟事”，答應出兵相助，但其下屬孫秀“知太子聰明，若還東宮，將與賢人圖政，量己必不得志”，出于個人私利，建議司馬倫“且緩其事，賈后必害太子，然后廢后，為太子報仇”，這樣既能“立功”，又能“免禍”(《晉書》)，司馬倫遂按兵不動。不久，孫秀派人行離間計，宣稱太子勢力要廢掉皇后迎還太子，賈南風害怕太子復位后報仇，便派人將其殺死。

永康元年(300)四月，司馬倫以為太子復仇為名，帶兵發動政變，沖入宮廷，控制司馬衷，廢掉并幽禁賈南風，接著又派人將其毒死。隨即，司馬倫大開殺戒，誅滅反對勢力，排除異己，罷官無數，“內外群官多所黜免”，并矯詔“自為使持節、大都督、督中外諸軍事、相國，侍中、王如故，一依宣、文輔魏故事”(《晉書》)，要像當年司馬懿、司馬昭輔政曹魏那樣。大權由此盡歸司馬倫。

掌握實權后，司馬倫大肆封賞，“文武官封侯者數千人”。司馬倫才疏學淺，凡事皆聽信于孫秀，致使政局黑暗，朝野不平。淮南王司馬允的討伐被剿滅后，司馬倫更是不可一世。八月，司馬倫“加九錫，增封五萬戶”(《晉書》)，地位直逼皇帝。十一月，司馬倫又讓司馬衷立孫秀的本家孫旗的外孫女羊獻容為皇后，意在安排一個對自己有利的皇后，從而牢牢掌握內外大權，繼而謀篡帝位。

司馬倫有稱帝之心，路人皆知。為達成目的，且堵住悠悠眾口，司馬倫利用巫鬼伎倆，先“詐為宣帝(司馬懿)神語，命倫早入西宮(皇宮)”，又稱“宣帝于北芒為趙王佐助”，制造受司馬懿之托登基稱帝的輿論。等一切安排就緒后，司馬倫便“矯作禪讓之詔”，發動心腹“逼奪天子璽綬”(《晉書》)，逼司馬衷退位，并將其幽禁于金墉城，派人嚴加看守，以防有變。為了掩飾篡逆行徑，當叔祖的司馬倫還不倫不類地給族孫司馬衷送上一頂“太上皇”的冠冕。

永康二年(301)正月，司馬倫稱帝，大赦天下，改元建始。為了籠絡人心，司馬倫下令，各類人才不用考試即可錄用，州郡負責簿籍的官員、各地駐京辦人員以及達到一定年限的太學生一律封為孝廉，各縣紀檢干部一律表彰為廉吏，大赦之日在職在位的郡縣干部一律封侯，其兒子、心腹、黨羽一律大封，其同謀者一律越級升遷，甚至奴仆衙役都得到了封賞。皇宮內外隨便抓個人就有官爵。

司馬倫前后共當了一百多天皇帝就被趕下了臺，一場叔祖稱族孫為太上皇的鬧劇宣告結束。司馬衷重登皇位后，“詔送倫、荂(司馬倫長子)等赴金墉城”，并下令“大酺五日”，以示祝賀。梁王司馬肜上表“趙王倫父子兇逆，宜伏誅”(《資治通鑒》)，司馬衷于是派人將司馬倫毒死，其四子亦全被誅殺。司馬倫死后，他所封的官員全都被罷免，朝中的官員剩下寥寥數人。被廢時，司馬倫曾表示想“歸老于農畝”(《晉書》)，終成黃粱一夢。“身后有馀忘縮手，眼前無路想回頭”，《紅樓夢》中的這句話用在司馬倫身上，那是再合適不過了。