曹操招安張繡之后，聽納賈詡的建議，打算找一位有文名的人去招安劉表。孔融薦出禰衡。誰知禰衡恃才自傲，將曹操的手下貶損一番。當(dāng)時(shí)張遼在一旁，抽劍要?dú)⒍[衡。曹操制止說：“我正缺少一個(gè)鼓吏，早晚朝賀享宴，可令你擔(dān)任這個(gè)職責(zé)。”禰衡不推辭，應(yīng)聲而去。張遼說：“此人出言不遜，為何不殺了他？”曹操說：“此人素有虛名，遠(yuǎn)近皆知，今天殺了他，天下人必然說我不能容人。他自以為有能耐，所以令他為鼓吏來羞辱他。”

第二天，曹操大宴賓客，令鼓吏擊鼓。禰衡一身舊衣而入，擊《漁陽三撾》，音節(jié)殊妙，深沉遼遠(yuǎn)，如金石之聲。座上人聽著，莫不慷慨流涕。左右人喝道：“為何不更衣？”禰衡當(dāng)著他們的面脫下舊衣服，裸體而立，赤身盡露，客人皆掩面。禰衡慢慢穿上褲子，臉色不變。曹操叱道：“廟堂之上，為何這般無禮？”禰衡說：“欺君罔上才叫無禮。我露父母之形，以顯清白之體而已。”曹操說：“你清白，那誰污濁呢？”禰衡道：“你不識(shí)賢愚，眼濁;不讀詩書，口濁;不納忠言，耳濁;不通古今，身濁;不容諸侯，腹?jié)?常懷篡逆之意，心濁。我是天下名士，你把我用著鼓吏，這像陽貨輕賤孔子?！辈懿僦钢[衡說：“令你去荊州做說客，如果劉表來降，就封你做公卿。”禰衡不肯去，曹操便命備三匹馬，令二人挾持著他而去。并教文武官員在東門外為之置酒送行。

荀告訴大家：“如果禰衡來，諸位都不要起身?！倍[衡到，下馬入見，眾人皆端坐。禰衡放聲大哭。荀問：“為什么哭呢？”禰衡說：“走在死柩之中，怎能不哭？”眾人皆說：“我們是死尸，你就是無頭的狂鬼?！?/p>

禰衡說：“我是漢朝的臣子，不作曹操之黨羽，怎么沒有腦袋？”眾人要?dú)⒍[衡。荀急忙制止，說：“他不過是鼠雀之輩，用不著沾污我們的刀?！倍[衡說：“我是鼠雀，可還有性;而你們只能叫做寄生蟲。”眾人恨恨而散。

禰衡到荊州，見劉表之后，表面上頌揚(yáng)劉表的功德，可實(shí)際上盡是譏諷。劉表不高興，叫他去見黃祖。有人問劉表：“稱衡戲謔主公，為何不殺了他？”劉表說：“禰衡多次羞辱曹操，曹操不殺他，是因?yàn)榕乱虼耸ト送?，所以叫他?dāng)說使到我這里來，要借我的手殺他，使我蒙受害賢的惡名。我如今讓他去見黃祖，讓曹操知道我劉表有見識(shí)。”眾人皆說好。

禰衡至黃祖處，共飲，皆醉。黃祖問禰衡：“你在許都有什么人？”禰衡說：“大兒孔融，小兒楊修。除此二人，別無人物?！秉S祖說：“我像什么呢？”禰衡說：“你像廟中的神，雖然受祭祀，遺憾的是不靈驗(yàn)！”黃祖大怒，說：“你把我比成是土木制作的偶像了！”于是殺了禰衡。禰衡至死罵不絕口。曹操得知禰衡受害，笑著說：“腐儒舌劍，反自殺了！”