小時候，李顯是個很不起眼的小孩。在唐高宗李治眾多的皇子中，李顯沒有任何突出的優點，除了長得比較胖以外甚至連引人注意的特點都沒有。在前面，李顯有6個優秀的哥哥，他一生最好的結局可能就是當個太平盛世的王爺了。

李顯的性格懦弱怕事。這要歸咎于他的母親武則天太強勢了。母親的光芒不僅遮蓋了父皇李治，還照耀著整個朝廷，李顯這樣的小孩子完全被母親的強光吞噬了。李顯的哥哥、太子李忠不是武則天所生，被武則天廢掉了，后來被殺死在了廢居地。繼任的太子是李顯同父同母的長兄李弘。李顯覺得李弘應該是母后中意的太子，應該是將來帝國的皇帝了，不想李弘很快也被母親廢掉了，也死在了廢居地。李顯開始意識到政治和死亡離自己原來是這么的近。第三任太子是李顯同父同母的二哥李賢。李顯看好二哥，不想李賢最后還是被母后廢掉，同樣死在了廢居地。這下子，李顯目瞪口呆，遠遠看著母親，不知道她要干什么了。

后來，李顯才知道，三個哥哥都是母親授意害死的。冷汗瞬間順著他的脊梁流了下來，死亡的呼喚原來一直飄蕩在他們這些生活優裕的皇子頭上，而那幕后黑手竟然是敬愛的母親。多么殘酷的現實啊！要知道李弘、李賢兩個哥哥可是母親的親生骨肉啊。李顯冥思苦想，始終沒有想明白母親為什么要那么做?“骨肉相連，怎么能自相殺戮呢？不能！”

李顯開始害怕母親武則天，害怕的結果是讓他不知道怎么和母親相處了，使得他在皇宮中言行拘謹、行事中庸、結結巴巴、唯唯諾諾。低頭順眉久了以后，李顯都忘了自己原本的形象了，似乎聽話點頭小心謹慎的形象就是自己真實的形象了。

即便如此，噩運還是降臨到了李顯的頭上。李顯的妻子趙氏，出身名門，是唐高祖常樂公主的女兒，按輩分和李顯的父親李治是表兄妹，比李顯高出一輩好在唐朝人的婚姻觀念沒有宋朝以后那樣刻板僵化，當時受封英王的李顯和趙氏幸福地結婚了，準備一起走完安逸的人生。不想，結婚沒多久，李顯的岳母常樂公主得罪了武則天。其實也算不上“得罪”，就是因為親上加親，唐高宗李治對待常樂公主非常客氣、賞賜優厚?武則天就妒忌了，對姑姑兼親家的常樂公主一點兒面子都不給，栽贓罪名將常樂公主及駙馬趙瑰貶謫出京。不僅如此，武則天還強迫廢除了英王王妃趙氏一顯然這不是李顯的本意，把趙氏關押起來。趙氏后來死了，是被活活餓死的。

趙氏死了之后，李顯除了呆若木雞，就是在內心再次強化了對武則天的恐懼，更加低頭走路輕聲說話了。弘道元年，李治死了，戰戰兢兢當著太子的李顯平靜地即位了。歷史上稱李顯為唐中宗。沒有波折，皇位來得這么容易，讓李顯產生了一種錯覺：我大權在握了！母后武則天依然是強權人物，可她可能是為了替久病的父親省去麻煩、不得不主持政務的。現在兒子當了皇帝，母后就可以放心地去當太后安享后半生去了。韋氏，現在是韋皇后了，想法和丈夫李顯相同。母后武則天的時代已近過去了，現在是李顯和韋氏的時代。

事實很快就證明李顯、韋氏夫婦想錯了。李顯突然獲得至高無上的權力，開始大手大腳起來。他將韋皇后的父親韋玄貞從普州參軍提拔為豫州刺史，還想破格提拔為侍中(類似于宰相)。受唐高宗李治遺命輔政的裴炎堅決反對這項任命。在爭辯中，大怒的李顯喊道“我以天下給韋元貞，也無不可，難道還吝惜一個侍中嗎？”在“天下都是我的”的思想主導下，李顯甚至想封乳母的兒子為五品高官。兩個月后，嗣圣元年(684年)二月，武則天勒兵入宮，將李顯拽下了皇位，廢為廬陵王。李顯和韋氏沒有絲毫的反抗能力。他們終于知道自己是多么的幼稚，他們哪里是武則天的對手。武則天的時代剛剛來臨，而不是結束！

唯一一次自己獨立做主的決策，就讓李顯失去了皇位。教訓太深刻了，李顯恨自己得意忘形，沒有保持住登基之則唯唯諾諾小心謹慎的處世風格。李顯先后被軟禁于均州、房州長達14年之久，生活貧苦艱難，但韋氏卻對丈夫不離不棄，始終陪伴在李顯身邊，鼓勵李顯。圣歷元年初春，朝廷使節的馬蹄聲踏破了房州的寧靜，李顯被恐懼帶來的精神恍惚籠罩，卻迎來了驚天的好消息：召李顯夫婦回京！