古人有避諱的習俗，即不能直呼帝王、尊長以及圣人的名諱，在寫文章或是寫書時，遇到有與上述人物名諱相同的字，要改用其他字或其他方法代替。這種習俗起源很早，據《公羊傳》記載，孔子作《春秋》的一條重要原則就是“為尊者諱，為親者諱，為賢者諱”。后來，這種習俗經過長時間的應用，不僅需要避諱的地方越來越多，而且不少朝代的皇帝還規定了避諱的范圍和方法，讓人們必須遵照使用，否則就會被治罪甚至殺頭，由此，避諱變成了一種法律，讓人不得不極為重視。

古書中，避諱的現象隨處可見，而避諱的方法主要有以下幾種形式。一是缺筆避諱，這種形式是在唐代出現的，如：避唐太宗李世民諱，“民”字少最后一筆(彎鉤);避宋太祖趙匡胤諱，“匡”字少最下面一橫;避孔子諱，“丘”字少中間一豎;避清雍正皇帝胤禛諱，“胤”字少最后一筆(豎彎鉤)等。

二是空字避諱。就是在書寫中遇到應避諱的字時，干脆不寫出來。東漢光武帝名劉秀、明帝名劉莊、章帝名炟，東漢學者許慎寫作《說文解字》時，每遇秀、莊、炟等字，皆寫“上諱”二字，空其不注，還有的時候，用一個方框或用一個“某”字代替，以避諸帝名諱。

三是改字避諱，即用意義相同或相近的字代替要避諱的字。為避漢高祖劉邦諱，《論語·微子》中“何必去父母之邦”一句，漢石經殘碑寫作“何必去父母之國”，將“邦”字改為“國”字;另有如晉文帝名司馬昭，那時的書籍都會將“昭”改為“明”，就連西漢出塞和親的王嬙的字“昭君”也被改為“明君”，后人也沿用這種說法，如杜甫七律《詠懷古跡》(其三)有“群山萬壑赴荊門，生長明妃尚有村”之句，此“明妃”即指王昭君。

古人避諱一事，會造成某些人的姓名、地名、事物名以及圖書名或文體名的改變，對于后世人來說，閱讀時往往會遇到一些令人費解的字和詞。唐代史學家杜佑在《通典》中為了避諱唐太宗李世民的“世”字，把隋末唐初的割據者王世充寫成“王充”，中間用空格代替了“世”字，后代的刻書匠不知這是避諱造成的，刻書時便把二字聯在一起刻成“王充”，這就讓一代梟雄王世充與漢代大哲學家王充混為同名，鬧出了大笑話。還有，宋代時，一位文人讀《后漢書》時，發現其中有一句“畫龍不成反為狗者”，認為其中的“龍”字寫錯了，應為“虎”。事實上，《后漢書》的紀傳部分由唐代章懷太子李賢作注解，而唐高祖李淵祖父名李虎，為避祖先名諱，就將“畫虎不成反為狗者”改為“畫龍不成反為狗者”;再比如唐代著名史學家劉知幾在世時，因為“幾”與“基”讀音相同，為避唐玄宗李隆基的“基”字，唐人作品中不稱其名而稱字，為“劉子玄”，到了清代，又要避康熙帝玄燁之諱，于是，劉知幾在清人筆下又改稱為“劉子元”，就這樣改來改去，為人們閱讀古書造成了不少障礙。