貪官這個東西是很早就有，但是，真正的大貪是在秦漢之后才有，在此之前，貪官固然有，貪的程度還非常有限。早在《詩經(jīng)》里就有老百姓對于貪官的描寫，譬如《碩鼠》這一篇。但是，那時候的貪官在某種程度上其實不是貪官，因為他們獲得財富的主要手段其實是兩條，第一條是掠奪百姓的財產(chǎn)，這屬于強盜行徑;第二條是通過討好國君，獲得各種賞賜，這雖然卑鄙，卻是光明正大的“合法”行為?？偟膩碚f，在春秋之前，中國是一個周禮社會，上層統(tǒng)治階級普遍具備周禮的貴族氣質(zhì)，貪腐的范圍和程度都是有限的。在《詩經(jīng)》中對于貪官的控訴，其實更多是百姓對于自己生活狀態(tài)的吐槽。

歷史上有記載的最早的貪污行為發(fā)生在春秋時期的晉國，當時晉國的司空(國土建設(shè)部長)士蔿為晉獻公的三個兒子修建城池，結(jié)果被發(fā)現(xiàn)都是劣質(zhì)工程，在城墻中填埋木柴垃圾等。在這個過程中，士蔿有可能貪污了部分建筑材料。不過，士蔿的動機不是貪污，而是他看到這三座城池最終都可能成為叛亂的據(jù)點。

春秋期間最典型的腐敗分子也是晉國的，此人名叫羊舌鮒，是春秋著名賢人叔向的弟弟。羊舌鮒能說會道，善于買官，晉國在衛(wèi)國進行軍事演習(xí)的時候，他向主帥韓起買官，當上了司馬，負責安排全軍的后勤工作。這時候，羊舌鮒向衛(wèi)國人索賄，遭到正直的衛(wèi)國人的拒絕。于是，羊舌鮒如同一切腐敗分子一樣，利用權(quán)力進行威脅，他下令砍光衛(wèi)國的樹木以建造軍營。這下衛(wèi)國人害怕了，只得行賄他。

這個腐敗分子的第一次買官和索賄獲得成功，于是繼續(xù)努力?；氐綍x國，他再次買官，竟然當上了代理大理，也就是最高法院院長。所有貴族之間的訴訟都歸他管，油水多多。由于僅僅是個代理，羊舌鮒決定在代理期間趕緊撈，于是把歷史陳案都拿出來審理，吃了原告吃被告，大發(fā)其財。審理到雍子和邢侯兩家的土地爭奪案的時候，邢侯先送了禮，于是羊舌鮒判邢侯勝訴。雍子一看，決定把女兒送給羊舌鮒，羊舌鮒大喜，立馬改判雍子勝，邢侯當庭大怒，忍無可忍，殺死了腐敗分子羊舌鮒。

春秋末期，各國的貪污腐敗現(xiàn)象都大為增加，各國也都采取過一些反腐措施。不過，那時候的腐敗與貪污的關(guān)系不大，主要的腐敗行為是索賄受賄，而索賄受賄主要發(fā)生于訴訟、國際關(guān)系和官員職務(wù)任免上。也就是說，主要是發(fā)生在司法領(lǐng)域和人事領(lǐng)域。在春秋戰(zhàn)國期間，工商業(yè)受到保護，因此針對工商業(yè)的敲詐勒索并不多見。

在秦朝之前，因為采取分封制，權(quán)力分散在各諸侯國家，因此即便是有貪官，因為其權(quán)力受到限制，其腐敗的烈度和危害度都受到限度，再加上周禮教育，所以真正的大貪巨貪沒有出現(xiàn)。秦漢以后，中國成為中央集權(quán)的專制國家，權(quán)力集中在中央并且缺乏牽制監(jiān)督機制，于是，為大貪巨貪竊國大盜的出現(xiàn)提供了沃土。