吳祿貞是湖北云夢(mèng)人，早年入湖北武備學(xué)堂學(xué)習(xí)，清光緒二十四年(1898)赴日學(xué)習(xí)軍事，加入興中會(huì)，開(kāi)始了反對(duì)清政府的革命生涯。二十八年歸國(guó)，于清廷軍界任職，武昌起義爆發(fā)后，他加緊活動(dòng)，擬在北方發(fā)動(dòng)起義，清廷對(duì)此有所察覺(jué)，特授予署理山西巡撫之職，以示籠絡(luò)。

宣統(tǒng)三年(1911)，他在石家莊被暗殺。是誰(shuí)策劃了這次暗殺，長(zhǎng)期以來(lái)流傳著三種說(shuō)法。

有人說(shuō)，吳祿貞因個(gè)人私仇被殺。1964年載濤著文日：“據(jù)我所知，既非袁之所為，亦非清政府所干，僅系由于個(gè)人的私仇，致釀成適逢其會(huì)的兇殺而已。”(載濤《吳祿貞被刺真相》)

有人認(rèn)為，是清政府派人刺殺吳祿貞。李劍農(nóng)在其《戊戌以后三十年中國(guó)政治史》一書中說(shuō)：“清廷見(jiàn)吳的行動(dòng)有異，乃陽(yáng)任吳為山西巡撫，陰遣人刺殺之于石家莊。”陳錫璋所著《細(xì)說(shuō)北洋》一書記：“清廷恐吳將來(lái)有變，乃任吳祿貞為山西巡撫，藉以聯(lián)絡(luò)。可是吳不為利誘而動(dòng)搖，進(jìn)而截留清軍運(yùn)往湖北之軍火，并彈劫蔭昌誤國(guó)大罪。清廷既不肯明令責(zé)斥吳祿貞，又深恐其舉兵發(fā)難進(jìn)攻北京，不得已只出于下策，于宣統(tǒng)三年(1911)以金錢收買被吳黔退之部屬第十二協(xié)協(xié)統(tǒng)周符麟及標(biāo)統(tǒng)馬蕙田，在九月十六日深夜刺殺吳祿貞于石家莊正太鐵路站房之辦公室內(nèi)。而后割取吳之首級(jí)，逃京獻(xiàn)功。”

有更多的人認(rèn)為，是袁世凱派人暗殺吳祿貞。當(dāng)時(shí)，《大同報(bào)》所載之《民國(guó)春秋》曾斷言：“袁世凱使人暗殺吳祿貞于石家莊。”不少人都有相同看法，但多半屬主觀推論。多年后，袁世凱部屬泄露有關(guān)秘密，證實(shí)袁世凱殺吳祿貞之說(shuō)不虛。如袁世凱的警衛(wèi)團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)唐天喜曾向人透露：“袁世凱知道吳祿貞有膽略，很能干，有政治野心，又傾向革命，很嫉妒他。吳也反對(duì)袁世凱。”又說(shuō)：“清政府派吳為山西巡撫……袁更恨吳，袁世凱出山后，親到孝感視師，因前線需用軍火甚急，袁連電促。

清政府接濟(jì)袁的軍火列車，在石家莊被吳祿貞截扣，袁聽(tīng)了，急得吐了兩口血。袁知道吳祿貞決心要在北方起義了，就決心要?dú)堑撠憽＜磁扇速V賂第六鎮(zhèn)協(xié)統(tǒng)周符麟，唆使管帶馬步周(即馬蕙田)帶人行刺。”(任芝銘《袁世凱刺殺吳祿貞之我聞》)后馬蕙田又“勾結(jié)連長(zhǎng)梁云章、排長(zhǎng)楊福奎下此毒手。當(dāng)夜十二點(diǎn)鐘，周符麟由北京專車到石家莊，取吳的人頭到北京獻(xiàn)功，當(dāng)即交馬蕙田五萬(wàn)元酬金”(元柏香《吳祿貞被刺事件鱗爪》)。李書誠(chéng)的《我對(duì)吳祿貞的片斷回憶》記載了北洋政府內(nèi)務(wù)部長(zhǎng)張志譚的話：“殺吳祿貞的是袁世凱；袁不殺吳祿貞，就不能來(lái)到北京，袁的全盤計(jì)劃就無(wú)從實(shí)現(xiàn)。”曾任吳祿貞參謀的何遂說(shuō)：1924年，段祺瑞的長(zhǎng)子宏業(yè)曾和他閑談，大大稱贊馬蕙田“是英雄，夠朋友”，因馬蕙田的行動(dòng)“省了不少不少的事”。有學(xué)者據(jù)此認(rèn)為，是袁世凱策劃暗殺吳祿貞，具體執(zhí)行者是其爪牙段祺瑞，段祺瑞找到同鄉(xiāng)周符麟，許以五萬(wàn)元賞金，并答應(yīng)事成之后官?gòu)?fù)原職(周曾任協(xié)統(tǒng)，后被吳祿貞革職)。

周符麟又找到同鄉(xiāng)馬慧田。馬慧田深得吳祿貞信任，是吳的衛(wèi)隊(duì)管帶，就是他安排人刺殺吳祿貞。袁世凱殺吳祿貞的動(dòng)機(jī)主要有二：一，維護(hù)清政府的存在，利用清廷與南方革命政權(quán)討價(jià)還價(jià)；二，確保北方局勢(shì)穩(wěn)定，北方是袁世凱經(jīng)營(yíng)多年的老巢，是他操縱清廷、對(duì)抗南方革命勢(shì)力的大后方，所以他要用一切手段保住北方。