從明清眾多文獻對列女的記載中，可以發(fā)現(xiàn)，當時絕大多數(shù)的寡婦，年齡在14至30歲之間。這一年齡段正是女性情感的旺盛期，也是性需求的強烈期，無論生理還是心理都極渴望異性的愛撫。但是，由于封建社會的種種罪惡，寡婦們被迫只能望“性”興嘆，這是對她們正常人格的形成和發(fā)展是一種摧殘。

婦女守寡是痛苦而漫長的，為了抵御難奈的寂寞和感情的饑渴，她們采取了種種的辦法，甚至為自己設(shè)置了一些非人道的藩籬，試圖讓自己達到心如枯井、欲望全無的境界。從現(xiàn)代人的角度來看，真是讓人不忍。

有的寡婦守寡后，不愿走出家門一步，盡量減少與外界的交流，特別是與異性的接觸。《明史"烈女》記載了這樣一件悲慘的事，如卻縣李胡氏25歲守寡，發(fā)誓終身不出家門。一天鄰家起火，大火燒到她家，家人趕緊過來救她，她卻把7歲男孩從門口交給嫂子，然后“抱三歲女端坐火中死”，寧死也不出家門。

這樣的例子，《廣州府志》也曾記載過一件：明嘉靖年間，廣東南海縣朱黃氏，很年輕時就守寡，她“動遵禮法”，從不踏出家中大廳半步，被當時人稱為“女君子”。

《禮記》有一句話：“寡婦不夜哭”，意思是說身為寡婦，要安心守節(jié)，不能在深夜里哭泣。俗話說：“寡婦門前是非多。”寂寞的深夜里，一個人悲傷地哭泣，是不是想男人了？還是被某個男人欺負了？這是為社會道德和輿論所不允許的。

還有的寡婦，忍受不了寂寞，渴望再嫁，但是，這是封建社會所不容許的。如明景泰年間，河北有寡婦“不安于室”，試圖再嫁，其家族以此為恥，族長率領(lǐng)族人“合群以毆殺之”真是極端的殘忍。

有的寡婦守寡后，全身心投入做生意上以積累財富排解寂寞。《高密縣志》記載，乾隆年間高密縣寡婦傅單氏守節(jié)31年，“持家有成”，以致“家業(yè)五倍于原產(chǎn)”，成為遠近聞名的女富豪、女強人。

有的寡婦忍受不住寂寞和感情的饑渴，往往會主動追求人欲。《清稗類鈔》記載這樣一件事：秀才趙蓉江受聘到東城寡婦陸氏家教書。一天晚上，趙蓉江正在讀書，陸氏敲門說：“先生一個人睡很孤獨，今晚風(fēng)月很好，就讓我為你陪睡吧”。先不論陸氏的行為是否道德，但她表現(xiàn)出一名正常女性對性的渴求，這正是當時多數(shù)寡婦強烈性需求的有力見證。

此外，為極力克制性欲的渴求，有的寡婦還會以截發(fā)、斷指、自殺等自殘方式來設(shè)法排解心理與生理的苦痛。但是，也有的克制不了，從而采取自慰、通奸、改嫁等實現(xiàn)生理上的滿足，例如《金瓶梅》中的潘金蓮。這在文獻中都有所記載，不一一列舉。

總的來說，明清時寡婦的生活是清苦、寂寞和孤單的，揭示了傳統(tǒng)社會對這一弱勢群體身心健康的雙重壓迫。我們也可以從中管窺明清女性的社會生活狀況。

在古代社會，女子要保守貞操往往比保全性命還要重要。所謂保守貞操，其意即一個女子，或是一輩子不和男子發(fā)生性交關(guān)系，或是只和法定關(guān)系人(惟一的一個丈夫)發(fā)生性交關(guān)系，否則就是“失貞”。“失貞”包括婚前性行為、婚外性行為、再嫁和被強奸等等。這種情況只適用于女子，而不適用于男子。男子和妻子以外的女子發(fā)生性交關(guān)系，充其量只可謂是“失德”，卻沒有人指為“不貞”，貞操觀念是古代社會中男子專為女子而設(shè)的一種律例。

由此看來，貞操觀念的從無到有，是人類歷史的一個巨大進步，它對于破除群婚雜交的性關(guān)系，鞏固一夫一妻制家庭，使后代能夠健康、正常地繁衍，有著不可低估的歷史作用。同時，它又是單方面施加給女子的枷鎖，貞操觀念自形成之日起，就日益濃縮化、強烈化，逐漸成為女子的最高社會責任，同時成為對女子的一種十分殘酷的精神壓迫和肉體虐害，這又是需要批判與否定的。這正如私有制的形成與隨之而來的壓迫和剝削同原始社會相比，是人類歷史發(fā)展的一個巨大進步，但是在現(xiàn)在和將來它還是要被批判、被消滅一樣。

在一夫一妻制建立以后，特別是在封建制度之下，以自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟為基礎(chǔ)的男權(quán)制個體家庭終于定型化。由于這樣的家庭具有單一性和封閉性，所以必然特別突出了男權(quán)家長在家庭中主宰一切的地位，女子進一步變成了男子的“禁臠”和附屬品，不得讓別人染指。同時，宗法制度的確立使人們更加重視香火延續(xù)和子女繼承，為了確保子女是出自自己的血統(tǒng)，貞節(jié)觀念就進一步被強化，甚至達到了駭人的程度了。