漢朝開國之初，國力衰弱，百業(yè)凋零。《資治通鑒》描述當時的狀況，甚至連天子出行都找不到4匹同樣顏色的馬，將相出行只能坐牛車。劉邦出身平民階層，深知秦因暴政而亡的前車之鑒，深感奪取天下的不易與百姓生活的艱難，所以格外注意用溫和的方式統(tǒng)治國家。儒生陸賈建議他實行“與民休息”、“無為而治”的政策，劉邦認為很好，并付諸實踐。在秦賦稅制度基礎上，采取了輕徭薄賦政策，將稅率定為十五分之一。與之前秦王朝的橫征暴斂相比，這種措施無疑深得人心，也促進了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

匈奴自秦以來就是中國北方的嚴重邊患，為了保證人民能有一個安定的環(huán)境從事生產(chǎn)，漢高祖采用“和親”策略，以屈辱換和平，出嫁公主，贈送絲綢、糧食等物品，與匈奴冒頓單于約為兄弟，以緩解其襲擾，漢、匈之間的關系暫時出現(xiàn)了和平，從而給中原人民提供了一個相對安定的生產(chǎn)環(huán)境。

由于以上措施和政策的施行，漢初的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)大大發(fā)展，經(jīng)濟很快得到了恢復。

到惠帝、呂后統(tǒng)治時期，繼續(xù)致力于恢復農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定封建統(tǒng)治秩序，收到了顯著的成效，整個社會“衣食滋殖”。

西漢文帝、景帝相繼即位后，又在此基礎上進一步實施輕徭薄賦，與民休息的措施。在40年左右的時間里，政治穩(wěn)定，經(jīng)濟上始終保持高速發(fā)展的勢頭，出現(xiàn)了封建社會第一次“盛世”景象，史稱“文景之治”。

文帝劉恒（前203～前157），是漢高祖劉邦第四子，母為薄姬。前196年，劉邦平定陳豨叛亂后，被封為代（今山西平遙縣西北）王。前180年閏9月，呂后死，諸呂作亂，丞相陳平、太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，因為劉恒仁孝，被擁立為帝，是為文帝。從此，中國歷史開始進入了文景盛世時代。

漢文帝即位后，繼續(xù)以“黃老之學”為治國思想，多次下詔勸課農(nóng)桑，常頒布減省租賦詔令。目的就是鼓勵農(nóng)業(yè)發(fā)展，減輕人民負擔。使凋敝的社會經(jīng)濟較快地得到恢復。如前178年和前168年，兩次“除田租稅之半”，即租率從漢初的十五稅一減為三十稅一。此后，三十稅一遂成為漢代定制。前167年，又宣布全部免去老百姓的田租，算賦也由過去每人每年一百二十錢減至四十錢，徭役也由一年一服減至每三年服役一次。農(nóng)業(yè)的發(fā)展使糧價大大降低，文帝初年，粟每石僅十余錢至數(shù)十錢。此外，文帝還下詔“弛山澤之禁”，即開放國有山林川澤，允許人民漁獵采樵，從而促進了農(nóng)副業(yè)的發(fā)展；文帝十二年，又在全國廢除了關卡制度，使商品能夠在更大范圍物暢其流，富商大賈周游天下，加強了各地區(qū)間的經(jīng)濟往來，有力地促進了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和商品經(jīng)濟的繁榮。也使得文帝時期的社會財富積蓄很快，戶口也增加很快，呈現(xiàn)出家給人足、國家富裕的喜人景象。

對于苛刻的秦律，他在高祖、呂后改革的基礎上，又作了重大改革。廢除連坐法，又將黥、劓、刖等幾種酷刑，分別改為笞三百、五百代替。秦法規(guī)定，只要犯罪，就沒有刑期，得終身服勞役。文帝則重新制定了法律，根據(jù)情節(jié)輕重，規(guī)定服役期限；罪輕的甚至可免為庶人。正是文帝政務寬厚，“禁網(wǎng)疏闊”，每年天下斷重罪者僅400人，人民也都自謹守法，社會秩序相當和諧寬松。

而且，文帝對周邊的少數(shù)民族也以懷柔為主，不輕啟戰(zhàn)釁，以免生靈涂炭。呂后時，南越王趙佗因不滿諸呂亂政，一度脫離中央自立為帝，與漢王朝分庭抗禮。文帝即位后，把趙佗在真定的祖墳修葺一新，對趙氏家族施以厚恩，并派陸賈二度出使南越，曉以利害，最終說服趙佗去帝號，歸附了中央。對于北邊的匈奴，繼續(xù)采取和親定邊之策，厚賄匈奴；另一方面，又采取積極防御政策，“募民徙塞下”（晁錯建議），把一些奴婢、罪人和平民遷徙到邊塞屯戍，編以什伍，亦農(nóng)亦兵。開后世屯田之先河。它既起到了鞏固國防的目的，也促進了邊境的開發(fā)。雖然匈奴屢次背約犯邊，但文帝基本上以守為主，除前177年5月，匈奴右賢王又至上郡殺掠吏民，搶掠牲畜，文帝實在忍無可忍了，才派丞相灌嬰率8萬輕騎逐匈奴于塞外，這是文帝時期唯一的一次對匈奴的戰(zhàn)爭，取得了全勝。以漢當時的國力，要和匈奴一戰(zhàn)，勝負也未可知，但文帝怕煩擾百姓，只詔令邊郡嚴飭武備而已，他甚至親自出巡邊境軍營，檢閱軍隊，卻不輕言興兵。

然而，文帝針對匈奴的戰(zhàn)爭步伐卻一刻也沒有停止過。為了對付匈奴騎兵，文帝不但鼓勵民間養(yǎng)馬，“民有車騎，馬一匹者，復卒三人”，國家也在西北邊境設立了36個牧馬場，從事牧養(yǎng)的軍卒達3萬之眾，為的就是實現(xiàn)有朝一日不戰(zhàn)則已、一戰(zhàn)必亡匈奴的宏圖大志。這些措施，不但當時對防備匈奴大規(guī)模的入侵起到了警示作用，也為后來武帝大規(guī)模北擊匈奴做了充分的物質(zhì)準備。

在中國歷史上，文帝是一個勵精圖治、具有遠略，而且自奉甚儉、謙遜克己的？為君主。他在位23年，史稱其“宮室苑囿車騎服御無所增益”。他提倡儉約，禁絕奢侈，禁止郡國貢獻奇珍異物。他所寵愛的慎夫人衣不曳地，帷帳不施文繡。文帝曾想建造一座露臺，聽說要花費百金，等于中人十家之產(chǎn)，于是作罷。文帝一朝，國家的財政開支都是以節(jié)制和縮減為原則，貴族官僚也不敢濫事搜括，從而減輕了人民的負擔，對穩(wěn)定漢初封建統(tǒng)治秩序，恢復發(fā)展經(jīng)濟，起了重要作用。這是“休養(yǎng)生息”政策的重要內(nèi)容之一。

尤為難能可貴的是，他在臨終前，針對當時盛行的厚葬風氣，要求薄葬省繁，縮短治喪期，不得驚動百姓，民間嫁娶祭祀如常。一切娛樂活動照常進行，不能因為皇家的葬禮而打亂正常的社會生活。漢文帝一生為民，他開創(chuàng)的治世，不但贏得了歷代史家的高度贊譽，也得到了對立階級的尊崇。如西漢末年赤眉軍攻占長安，西漢皇陵均被破壞，唯有文帝的霸陵被明令保護。

前157年，漢文帝去世，終年46歲，太子劉啟繼位，是為漢景帝。

景帝（前188～前141年），繼承了父親文帝休養(yǎng)生息、無為而治、輕徭薄賦的政策，刑法甚至比文帝時還輕。他對文帝的政策僅僅作小小的調(diào)整。節(jié)省、愛民一如文帝。如文帝時將肉刑改成了笞三百五百，但時有打死人的現(xiàn)象，這不符合體恤百姓的初衷。所以，景帝又減輕了笞刑的次數(shù)，同時規(guī)定了刑具的長短、寬窄，竹節(jié)也要削平，中途不得換人。如他改變了當時不準百姓遷移的政策，允許百姓從土地貧瘠的地區(qū)遷移到土地肥沃的地區(qū)，使流民還歸田園，戶口迅速繁息。一開發(fā)了土地資源，二也增加了國家的賦稅收入。景帝在提倡黃老學派的同時，也讓包括儒家學說的其他各派存在、發(fā)展，這為后來董仲舒儒學的發(fā)展以及漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”政策的確立提供了前提條件。

在對待匈奴方面，景帝對文帝的政策幾乎是照單全收，繼續(xù)與匈奴和親，以安撫為主。對于匈奴的南下騷擾，也是以積極防御的態(tài)勢對待，不輕易興兵。同時在匈奴的邊界地區(qū)設立關市，和匈奴貿(mào)易，一定程度上消解了匈奴的騷擾。

景帝的安定國家、發(fā)展經(jīng)濟的方針使?jié)h朝的經(jīng)濟日趨繁榮。

前141年，景帝去世，終年48歲，在位16年。

歷史上把文帝和景帝父子40年執(zhí)政時期呈現(xiàn)出的國泰民安的盛世景象，譽為“文景之治”。據(jù)《漢書食貨志》記載：到了景帝后期，漢王朝國庫里的錢多得堆積如山，連串錢的繩子都朽斷了；郡國的倉廩堆滿了糧食，太倉里的糧食也由于陳陳相因，以至腐爛不能吃了。

這是對文景之治十分形象的描述。