相傳堯、舜、禹時(shí)，部落聯(lián)盟內(nèi)采用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯(lián)盟的共主，如堯老時(shí)，把“王”位禪讓給了賢能的舜。

舜把王位禪讓給禹，禹在涂山召集部落會(huì)盟，再次征討三苗，據(jù)《左傳》記載“執(zhí)玉帛者萬(wàn)國(guó)”參加了涂山會(huì)盟，可見(jiàn)夏部落的號(hào)召力。

有一次在會(huì)稽(浙江紹興)部落會(huì)盟時(shí)，防風(fēng)氏首領(lǐng)因遲到而被禹處死，古文獻(xiàn)中亦記載禹以諸侯部落路途的遠(yuǎn)近來(lái)分別納貢約多少，可見(jiàn)夏氏族對(duì)其周邊部落經(jīng)濟(jì)上的控制。

禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領(lǐng)皋陶為繼承人，以示對(duì)傳統(tǒng)禪讓制的尊重，然而皋陶沒(méi)有等及禪讓，比禹早死，禹又命東夷首領(lǐng)伯益為繼承人。

禹死后，益(伯益，也有人認(rèn)為益不是伯益，而是同一時(shí)代的兩個(gè)人)按照部落聯(lián)盟的傳統(tǒng)，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年，三年的喪禮完畢后，益沒(méi)有得到權(quán)位，而禹的兒子啟在民眾的擁護(hù)下，得到了權(quán)位。

關(guān)于這一段歷史的記載，說(shuō)法不一：古本《竹書(shū)紀(jì)年》記載“益即位后，啟殺益而奪得君位”;另一說(shuō)“益繼位后，有些部族并沒(méi)有臣服益，而擁護(hù)啟，并對(duì)益的部族展開(kāi)戰(zhàn)爭(zhēng)，最后啟勝而奪得權(quán)位，之后益率領(lǐng)著東夷聯(lián)盟討伐啟，經(jīng)過(guò)幾年的斗爭(zhēng)后，啟確立了他在部族聯(lián)盟中的首領(lǐng)地位”。

但其共同觀點(diǎn)是“公天下”變成了“家天下”。

從此，禪讓制被世襲制所取代，這標(biāo)志著漫長(zhǎng)的原始社會(huì)被私有制社會(huì)所替代，應(yīng)該說(shuō)是歷史的一個(gè)進(jìn)步。

但是，一種新制度的建立，必然會(huì)遭到部分反對(duì)，隨后不少傾向禪讓傳統(tǒng)的部族質(zhì)疑啟的權(quán)位，啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領(lǐng)部族聯(lián)盟向啟都討伐，與啟軍大戰(zhàn)于甘，戰(zhàn)前啟稱他的權(quán)位是“恭行天”的。

這便是之后周朝天子論的雛形，啟擁有中原民眾的贊同，在人數(shù)方面占有絕大優(yōu)勢(shì)，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴，這次勝利代表中原地區(qū)的主流社會(huì)觀念已從原始的禪讓制度轉(zhuǎn)向了世襲制度。

夏氏族原姓姒，但從啟開(kāi)始改用國(guó)名“夏”為姓，同時(shí)啟不再使用伯這個(gè)稱號(hào)而改用后，即“夏后啟”，夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關(guān)系，政治上有分封關(guān)系，經(jīng)濟(jì)上有貢賦關(guān)系，大致構(gòu)成夏王朝的核心領(lǐng)土范圍。

夏朝歷史上慣稱為“夏”，關(guān)于“夏朝”這一稱謂的來(lái)源有十種說(shuō)法，其中較為可信的觀點(diǎn)是“夏”為夏族圖騰的象形字。

司馬遷記載“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、費(fèi)氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二個(gè)氏族組成的部落的名號(hào)，以“夏后”為首，因此建立夏朝后就以部落名為國(guó)號(hào)。

夏朝是在原始社會(huì)制度的廢墟上建立起來(lái)的，唐朝張守節(jié)則認(rèn)為“夏”是大禹受封在陽(yáng)翟為“夏伯”后而得名，“夏”是從“有夏之居”、“大夏”地名演變?yōu)椴柯涿斐蔀閲?guó)名，中國(guó)中原地區(qū)從此出現(xiàn)“國(guó)家”的概念這便是不少歷史學(xué)家所認(rèn)為中國(guó)的第一個(gè)世襲王朝夏朝的起始。