“馮唐易老”這個典故出自于《史記.馮唐列傳》。

漢文帝時，馮唐是一位大臣，他當初以孝悌而聞名，拜為中郎署。由于他為人正直無私，敢于進諫，不徇私情，所以時時處處遭到排擠，直到頭發花白，年事已高，也沒有得到升遷，還只是個郎官。

馮唐以孝行著稱于時，被舉薦做了中郎署長，侍奉漢文帝。郎官是漢代的初級官吏，職責是擔任皇宮侍衛，干這活的一般都是年輕人，馮唐作郎官時年紀已經不小了。一次文帝乘車經過馮唐任職的官署，問馮唐說：老人家怎么還在做郎官？家在哪里？馮唐說是代郡人。漢文帝曾經做過代王，就說：“我在代郡時，我的尚食監高祛多次和我談到趙將李齊的才能，講述了他在鉅鹿城下作戰的情形。現在我每次吃飯時，心里總會想起鉅鹿之戰時的李齊。

老人家知道這個人嗎？”馮唐回答說：“他尚且比不上廉頗、李牧的指揮才能。”漢文帝說：“憑什么這樣說呢？”馮唐說：“我的祖父在趙國時，擔任過統率士兵的職務，和李牧有很好的交情。我父親從前做過代相，和趙將李齊也過從甚密，所以能知道他們的為人。”漢文帝聽完馮唐的述說，很高興，拍著大腿說：“我偏偏得不到廉頗、李牧這樣的人做將領，如果有這樣的將領，我難道還憂慮匈奴嗎？”馮唐說：“我想陛下即使得到廉頗、李牧，也不會任用他們。”

漢文帝很不高興，回到宮里，越想越窩火，又召見馮唐，責備他說：“你為什么當眾侮辱我？難道就不能私下告訴我嗎？”馮唐謝罪說：“鄙陋之人不懂得忌諱回避。”

漢文帝還真是個有道明君，又一次詢問馮唐：“您怎么知道我不能任用廉頗、李牧呢？”馮唐回答說：“我聽說古時候君王派遣將軍時，跪下來推著車轂說，國門以內的事我決斷，國門以外的事，由將軍裁定。所有軍隊中因功封爵獎賞的事，都由將軍在外決定，歸來再奏報朝廷。這不是虛夸之言呀。我的祖父說，李牧在趙國邊境統率軍隊時，把征收的稅金自行用來犒賞部下。所以李牧才能夠充分發揮才智。

北面驅逐單于，大破東胡，消滅澹林，在西面抑制強秦，在南面支援韓魏。在這時，趙國幾乎成為霸主。后來恰逢趙王遷即位，他的母親是賣唱的女子。他一即位，就聽信郭開的讒言，最終殺了李牧，讓顏聚取代他。因此軍潰兵敗，被秦人俘虜消滅。如今我聽說魏尚做云中郡郡守，他把邊地的稅金用來犒賞士兵，還拿出個人的錢財，五天殺一次牛，宴請軍吏、親近左右，因此匈奴人遠遠躲開，不敢靠近云中郡的邊關要塞。

匈奴曾經入侵一次，魏尚率領軍隊出擊，殺死很多敵軍。那些士兵都是一般人家的子弟，從村野來參軍，哪里弄的懂朝廷的令律例呢？他們只知道整天拼力作戰，殺敵捕俘，到幕府報功，現在，他們只是因為錯報多殺敵六人的罪，陛下就把他交給法官，削奪他的爵位，判處一年的刑期。由此說來，陛下即使得到廉頗、李牧，也是不能重用的。”

文帝聽了很高興，當天就讓馮唐拿著皇帝的節符，出使前去赦免魏尚，重新讓他擔任云中郡郡守，而任命馮唐作車騎都尉，掌管中尉和各郡國的車戰之士。

漢景帝即位后，由于馮唐性格耿直，不久又被罷官。漢景帝去世后，漢武帝即位，匈奴又來侵犯邊疆，漢武帝又廣征賢良，有人推舉馮唐，可是馮唐已經九十多歲了，他心有余而力不足，再也不能出來任職。后來，人們就用馮唐易老來形容老來難以得志。