共和制下的民初，行政秩序卻陷入了極為混亂的境地，政府效率低下，楊度的“君憲救國論”極具煽動力，而且當時去帝制未遠，確有不少民眾希望恢復舊日秩序。在長子袁克定的鼓動下，面對內憂外患極大壓力的袁世凱，錯誤判斷了形勢，踏出了稱帝——這個令其追悔莫及的人生最后一步……居仁堂。

梁士詒看完連日來全國各地乞退、勸退、迫退乃至斥退的函電，默默地注視著御案對面的袁世凱。時間在他身上洶涌地流逝了，除了那雙還透著精光的眼睛，你實在無法將這個蒼老的孤家寡人同國家領袖聯系到一起。袁世凱用手指蘸著茶水，在桌面上涂畫了半天，最后道：“事已至此，我的意思定了。撤銷帝制后，政事由徐菊人(徐世昌)、段芝泉擔任。安定中原軍事，交給馮華甫。君為我致電二庵(陳宧)，囑其一面嚴防，一面與蔡松坡(蔡鍔)言和。君與卓如(梁啟超)有舊，請他疏通滇桂，并回復長素(康有為)電函，請其婉勸卓如。倘有辦法能令國家安定，我無論犧牲到何種地步，都沒有什么不可以的。”

撤銷帝制令，袁世凱擬讓張一麐執筆。他把張調回內史廳，誠懇道：“予昏聵，不能聽你之言，以至于此。今日之令，非你作不可。”張一麐安慰道：“此事為小人蒙蔽。”袁世凱道：“是我自己不好，怨不得別人。”

一日，談完正事，袁世凱對張一麐感慨道：“今日方知淡于功名祿位之人，才是國家真正需要的人才。你在我幕府這么多年，未曾有一字要求官階薪俸;嚴范孫(嚴修)與我相交數十載，也未嘗提及職務升遷。你二人都苦口阻止帝制，有國士在側而不能聽從勸諫，我甚為羞愧。如今看來，那些推戴我的，真有救國的胸懷嗎？前日推戴，今日反對者，比比皆是。梁燕蓀(梁士詒)原不贊成，今乃勸我決不可取消(帝制)，否則那些日夜盼望封官封爵之人便會解體，最后靠誰呢？有此忠言，還算不上首鼠兩端。總之，我辦事情的時候多，讀書的時候少，咎由自取，不必抱怨他人，只能與仲仁談談了。誤我事小，誤國事大，當國者不可不懼！”

不久，徐世昌、段祺瑞和黎元洪等一干政要被官復原職，召集到中南海開會。袁世凱先認錯，自承對國內的混亂負有不可推卸的責任，然后宣布即將取消帝制。眾皆不語，異常沉悶。忽然，倪嗣沖起身大聲道：“臣愿帶兵平定南方，為我主效犬馬之勞！”袁世凱擺手道：“丹忱(倪嗣沖)別唱戲了！”隨手把五將軍密電遞給他看，方才無語。