唐玄宗李隆基在位(公元712年～公元756年)時期，為防止周邊各族的進(jìn)犯，大量擴(kuò)充防戍軍鎮(zhèn)，設(shè)節(jié)度使，賦予軍事統(tǒng)領(lǐng)﹑財政支配及監(jiān)察管內(nèi)州縣的權(quán)力，共設(shè)九個節(jié)度使和一個經(jīng)略使(見天寶十節(jié)度使)。其中特別是北方諸道權(quán)力的集中更為顯著，經(jīng)常以一人兼任兩三鎮(zhèn)節(jié)度使，安祿山就是憑借身兼范陽、平盧、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使而發(fā)動叛亂的。

安史之亂爆發(fā)后，為了抵御叛軍進(jìn)攻，軍鎮(zhèn)制度擴(kuò)展到了內(nèi)地，最重要的州設(shè)立節(jié)度使，指揮幾個州的軍事;較次要的州設(shè)立防御使或團(tuán)練使，以扼守軍事要地。于是各地出現(xiàn)不少節(jié)度使，防御使，團(tuán)練使等大小軍鎮(zhèn)。后來擴(kuò)充到全國。

這些本是軍事官職，但節(jié)度使又常兼所在道的觀察處置使(由前期的采訪使改名)之名，觀察處置使也兼都防御使或都團(tuán)練使之號，都成為地方上軍政長官，是州以上一級權(quán)力機(jī)構(gòu)。大則節(jié)度，小則觀察，構(gòu)成唐代后期所謂藩鎮(zhèn)，亦稱方鎮(zhèn)。方鎮(zhèn)并非都是割據(jù)者，在今陜西省﹑四川省以及江淮以南的方鎮(zhèn)絕大多數(shù)服從朝廷指揮，貢賦輸納中央，職官任免出于朝命。

但是今河北地區(qū)則一直存在著名義上仍是唐朝的地方官而實(shí)際割據(jù)一方，不受朝命，不輸貢賦的河北三鎮(zhèn);今山東，河南，湖北，山西也曾在很長一段時期內(nèi)存在類似河北三鎮(zhèn)的藩鎮(zhèn);還有一些倚仗自己實(shí)力對中央跋扈不馴，甚至舉行叛亂的短期割據(jù)者。