盛宣懷(1844年11月4日—1916年4月27日)，字杏蓀，又字幼勖、荇生、杏生、號次沂、又號補樓、別署愚齋、晚年自號止叟。漢族，祖籍江陰，出生于中國常州，死后歸葬江陰。清末官員，秀才出身，官辦商人、買辦，洋務派代表人物，著名的政治家、企業(yè)家和慈善家，被譽為“中國實業(yè)之父”和“中國商父”。

盛宣懷創(chuàng)造了11項“中國第一”：第一個民用股份制企業(yè)輪船招商局;第一個電報局中國電報總局;第一個內河小火輪公司;第一家銀行中國通商銀行;第一條鐵路干線京漢鐵路;第一個鋼鐵聯合企業(yè)漢冶萍公司;第一所高等師范學堂南洋公學(交通大學);第一個勘礦公司;第一座公共圖書館;第一所近代大學北洋大學堂(天津大學);創(chuàng)辦了中國紅十字會。

他熱心公益，積極賑災，創(chuàng)造性地用以工代賑方法疏浚了山東小清河。

高等學府，古已有之，但把高等學府稱為“大學”，在我國則是清朝末年之事。1895年(光緒二十一年)，被譽為“東方康乃爾”的天津北洋大學堂(現天津大學的前身)創(chuàng)立，這就是我國第一所新式大學。在當時，其頭等學堂的畢業(yè)生可免試進入美國哈佛、耶魯等著名大學。有意思的是，出任該學堂的首任督辦，也就是我國的第一位大學校長，竟是素有中國“商父”美譽的盛宣懷。以“銅臭”之身，聚書香之氣，盛宣懷在中國教育史上的地位的確耐人尋味。

盛宣懷與中國現代教育有著不解之緣，其創(chuàng)辦北洋大學堂僅僅是一個開始。盛宣懷為什么如此熱心教育事業(yè)，究其原因，恐怕與他自身的經歷有著非常重要的關系。一方面他是傳統(tǒng)科舉制度的受害者，另一方面，與“西學”相似的經世之學使他終生受益，特別是通過從事洋務事業(yè)，他深知“西學”的重要，卻又深感自身知識的不足，在具備一定經濟基礎之后，捐資建學便是順理成章的事了。所以說，盛宣懷堪稱我國捐資創(chuàng)辦大學的第一人，而且在他的整個辦學理念中，莫不閃現著“經世致用”的光輝，他為北洋大學堂定下的校訓就是“實事求是”，這個治學理念延續(xù)至今，始終未改。