張騫出使西域，在歷史上有著舉足輕重的作用。要知道，在漢代之前，我們的國家相對封閉，西域對于我們來說，是一個可望不可即的地方。不過在西漢時期，隨著經濟的發展，我們對于西域的情況逐漸了解起來，但是十分狹隘。之后，終于有一件事使得中原和西域溝通起來，這件事就是張騫出使西域。

據《史記?大宛列傳》記載張騫出使西域，張騫是漢中人，陳壽說是“漢中成固(今陜西城固縣)人”。建元年中為郎。此時正是漢武帝時期，國家強盛，但仍然受到北方強大的匈奴的威脅。為了擺脫匈奴的威脅，漢武帝想派使者去聯絡西域各國，特別是與匈奴有矛盾的大月氏(今蘇聯烏茲別克、塔吉克)，共伐匈奴。為此，漢武帝“乃募能使者”。張騫“以郎應募，使月氏”。張騫出使西域，隨行的人除堂邑父外，共有100多人。張騫出使西域，由于帶有重大的政治目的，自然會受到匈奴的阻撓，會有各種艱險。

建元二年(公元前139年)，張騫出使西域(今甘肅臨洮南)途徑匈奴時，被匈奴抓獲，扣留。扣壓不是幾天、幾月，而是10年。匈奴人給他娶妻生子，想以此拴住張騫，老死匈奴。然而張騫“持漢切不失，”念念不忘身負的使命。在被扣押期間，他采取韜晦之計，使匈奴人放松警惕，放寬對他的監禁。這一計果然有效，張騫抓住一個機會和少數隨從逃跑，“西走數十日至大宛”。大宛國王早就想跟富饒的西漢交往，聽說張騫來了，很高興，問他：“你要到哪里去？”

張騫答：“我要出使月氏，沒想到中途匈奴人阻道。現在我逃出來了，希望國王派人送我去月氏。如果你這樣做了，我回漢朝后告訴漢王，漢王定會用很多財物感謝你。”大宛國王滿口答應，派人把張騫護送到康居，由康居轉送大月氏，到大月氏以后，發現情況有變化。老國王被匈奴人殺害，立太子為王，征服了大夏。新國王認為，大月氏土地肥美，人民安居樂業，而且離漢朝太遠，沒有必要定要報復匈奴。

張騫沒轍，又從大月氏回大夏。遠朔元年(公元前128年)，張騫取道昆侖山北麓，青海柴達木盆地的羌族居住區回國。由于羌族被匈奴控制，張騫在東歸返回的途中，再次被匈奴抓獲，后又趁匈奴內亂逃回長安，歷盡千辛萬苦，前后用了十三年時間。出發時帶著隨從一百人，返回時，只剩甘父一人同行，付出了很高的代價。為了表彰張騫的功績，漢武帝封他為太中大夫，堂邑父為奉使君。

張騫出使西域，經歷了許多國家，知道了西域的許多情況。他第一次以漢朝使者的身份，與西域的一些國家交往，溝通了漢朝與西域各國之間的聯系。歷史上稱他的這次出使是“鑿空(孔)”，意思是張騫打通了中原通往西域的孔道。這次出使雖然沒有達到漢武帝要求的政治目的，但是通過他的旅行觀察，卻獲得了有關西域各國極為豐富的地理知識。使生活在中原內地的人們了解到西域的實況，張騫把這些地理知識寫成報告上奏漢武帝，后來司馬遷即據此寫成了(大宛列傳)，得以保存至今。張騫出使西域，激發了漢武帝“拓邊”的雄心，發動了一系列抗擊匈奴的戰爭。

元朔六年(公元前123年)，由于張騫出使西域與匈奴作戰有功，被漢武帝封為博望候。元狩元年(公元前122年)，張騫又向漢武帝報告：“大臣大夏時，見邛竹杖，蜀布。問悅：‘安得此？’大夏國人悅：‘吾賈人往市之身毒。身毒在大夏東南可數千里，其俗士著，大與大夏同，而卑溫暑熱云。其人民乘象以戰，其國臨大水焉。’以騫度之，大夏去漢萬二千里，居漢西南。今身毒國又居大夏東南數千里，有蜀物，此其去蜀不遠矣。今使大夏，從羌中，險，羌人惡之;少北，則為匈奴所得;從蜀宜徑，又元寇。”