三省六部制是中國古代封建社會一套組織嚴密的中央官制。它確立于隋朝，此后一直到清末，六部制基本沿襲未改，對于三省制，各不同時期的統治者作過一些有利于加強中央集權的調整和補充。

六部，從隋唐開始，中央行政機構中，吏、戶、禮、兵、刑、工各部的總稱。其職務在秦漢時本為九卿所分掌，魏晉以后，尚書分曹治事，曹漸變為部，隋唐始確定以六部為尚書省的組成部分。

六部，為何要使用吏、戶、禮、兵、刑、工，這六個字呢？這與《周禮》的六律息息相關。

古代帝王決策重大事件，制定法律，確定度量規則，都以六律為基礎，這是因為六律是事物的根本規律。

“六律”即吏律、戶律、禮律、兵律、刑律、工律。吏律是關于官吏違反職責的懲罰規定;戶律是關于違反稅收、田地房屋、婚姻家庭繼承、契約等管理秩序的懲罰規定;禮律是關于違反禮儀或祭祀制度的懲罰規定;兵律是關于違反國家邊防、軍政、郵政制度的懲罰規定;刑律是關于賊盜、殺人、斗毆、奸淫、詐偽等一般刑事犯罪的懲罰規定及違反訴訟程序的懲罰規定;工律是關于違反國家工程營造及水利管理等方面制度的處罰規定。

“六律”與中央政府的六部是相對應的。中央政府設立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，律典中相應地設“六律”。一般說來，吏律所規定的犯罪與吏部監督管理的事務(官吏任用、考核、管理)相對應;戶律所規定的犯罪與戶部監督管理的事務(人口、土地、財政、稅收的管理)相對應;禮律所規定的犯罪與禮部所監督管理的事務(禮儀、典禮、祭祀秩序的管理)相對應;兵律所規定的犯罪與兵部所監督管理的事務(軍政、邊防、宮衛管理)相對應;工律所規定的犯罪與工部監督管理的事務(工程營造及水利管理)相對應;至于刑律，情形比較特殊。因為刑部沒有上述特定范圍的行政管理事務，而只有與懲罰犯罪相關的行政事務，所以就沒有象上述五律一樣限定范圍的“刑律”。于是，在上述五部管理事務范圍之外的所有危害人身、危害安全、危害管理秩序、危害財產的刑事犯罪及司法程序中的犯罪，統統被列入“刑律”之中。

在元代和此前的各朝代，并沒有六部分律。唐、宋律分全律為名例、衛禁、職制、戶婚、廄庫、擅興、盜賊、斗訟、詐偽、雜律、捕亡、斷獄等十二篇，元律基本上也是這樣分篇。到明清律，這些十幾個篇名被進一步拆分，分為三十篇，并改稱“篇”為“卷”或“門”;然后這三十“卷(門)”分別歸入六律。