開元之治為開元盛世的出現奠定了基礎，開元盛世是開元之治的結果。

開元是唐玄宗的年號。玄宗在位四十四年，前期年號叫開元(公元713年-741年)，后期稱天寶(公元742年-756年)。開元年間，唐玄宗任用熟悉吏治，富于改革精神的姚崇、宋璟等人當宰相，“勵精為治”，使開元年間的政局為之一新，政績粲然可觀，史稱“開元之治”。故“開元之治”僅指唐玄宗開元年間的清明景象。

唐玄宗統治前期，政治清明，經濟空前繁榮，倉庫充實，人口明顯增加，民生安定，國威遠播，唐朝進入全盛時期，并成為當時世界上最強盛的國家，史稱“開元盛世”。“開元盛世”以天寶十年(752年)的安史之亂為界，所以“開元盛世”不僅指開元年間，它指代了唐玄宗整個統治的前期。

唐玄宗李隆基一心想仿效唐太宗，也做一個英明的君主。即位以后，唐玄宗勵精圖治，開始施展他的政治抱負和治國才能。

首先大刀闊斧地精簡機構，裁減人員，并對官吏進行嚴格的考核。經過一番精心整飭，官吏隊伍面貌為之一新，充滿了健康、向上的活力，使國家機構這架機器正常地運轉起來了。

從開元九年(721年)到開元十三年(725年)，玄宗下令在全國范圍內開展大規模的檢田括戶運動，意即檢查“黑地”和豪強蔭庇的“客戶”，經過查檢，把檢括出來的土地全部沒收，按均田制分給無地的農民使用;對于帳外人口，一律登記注冊，就地入籍。檢田括戶歷時4年，經過辛勤努力，中央政府增戶88萬，檢出大量土地，使國家財政收入增加數百萬。

玄宗還從自身做起，大開節儉之風，凡宮中乘輿服御、金銀器物、珠玉錦繡等奢侈的東西統統焚毀，后宮嬪妃自后妃以下者都不得佩珠玉、刺錦繡;禁止天下采珠玉、織錦繡等物，違者杖罰一百。

通過玄宗的一系列措施和努力，農業大大向前發展，農民不再因過重的賦稅舉家外逃，而是積極性很高地從事耕作，四海之內，無論山川還是溝壑，都出現了一派牛耕農作的興盛景象。糧食獲得大豐收，當時一斗谷物，多則一二十文錢，少則幾文錢，天下戶口猛增至840余萬。

隨著農業的發展，商業、手工業及文化科技事業也隨之繁榮發達起來。許多海外商人、使者慕大唐盛名而來，最遠的波斯、大食(伊朗)都派使節來參觀、訪問以示友好。當時的唐朝已成為亞洲的經濟、政治和文化中心

經過十幾年的努力，唐玄宗把國家治理得不僅國富民強，而且響譽世界，經濟達到空前的繁榮，大唐達到了極盛時期。人們把唐玄宗統治的這一時期稱為“開元盛世”。