文身是用有墨的針刺入皮膚底層而在皮膚上制造一些圖案或字眼出來，在身體上刺繡各種花紋，以視吉祥、崇拜。

在講古代的文身之前，需要做一個糾錯。現在滿大街的“紋身”，很少看到“文身”，究竟是文身還是紋身呢？正確的是“文身”。

文身在古文言文中叫涅，使自己有一種新的希望，新的寄托，新的開始。是在人的皮膚上刻畫出理想中的畫面，留住記憶作為人生中最美的圖畫，原本不是壞人專屬的標記，文身的圖案無論是文字抑或圖案，文身總是為了取悅自己和別人，不管你文在哪里。

對于文身，現代人有好壞之分，在很多人眼里，文身的人都是叛逆的，甚至被理解成為壞人。但在古代卻不一樣，在古代，通常情況下文身是一個人信仰的體現。

文身可以追溯到原始人類社會。那時的古人用白泥或燃料在身上、臉上畫出紋絡。其作用不外乎三種：

一：美化自己。

通過文身來美化自己，使單調的皮膚有了不同的表現。

二：嚇唬敵人。

原始社會是野蠻的，人們為了達到嚇唬敵人的目的而文身。有些古書還記載有“文身以避蛟龍之害”的說法。

三：部落圖騰。

原始社會不同的部落都有自己的部落圖騰。當時的人們會把自己部落的部落圖騰文在身上，以體現自己是某一部落，也是信仰的體現。

在中國古代，先秦時代以來黥刑在犯人臉上刺字也算是一種，刺字有記號的作用，是一種懲罰。中國古代典籍中曾出現文身、鏤身、扎青、點青、雕青等文字，其主要是警示和個人符號。中國歷史上雖無太多關于文身的記載，但我們還是能從四大名著之一的《水滸傳》中看到?！端疂G傳》里的花和尚魯智深、九紋龍史進、浪子燕青都是滿身的文身。

歷史古籍說越人“敬巫鬼”、“畏鬼神”。《淮南子》記載：“陸事寡而水事眾，于是人們就被發文身，以象鱗蟲”，也就是說，通過文身與自然和諧相處。傣族有傳說提到：一位男青年得到龍女的幫助，在身上刺了很多鱗狀的花紋，入水時，水向兩邊分開，水怪也不傷害，這就把文身作為一種避邪的巫術。

古代的文身代表了美觀、避害、警示、信仰、圖騰符號、標記符號等等。時至今日，文身的目的也有了新的變化，文身也成為了一種藝術。