清末，沿海一帶販賣(mài)煙土成風(fēng)。有個(gè)狡猾的云南客商，經(jīng)常以販賣(mài)土布、山藥為名，夾運(yùn)煙土，往返于云貴與江浙之間。因?yàn)樗氲霓k法巧妙，所以從未被關(guān)卡查獲過(guò)。原來(lái)，他在毛竹剛生長(zhǎng)時(shí)，就偷偷剖開(kāi)嫩竹，藏進(jìn)煙土，等毛竹長(zhǎng)大后，便將毛竹做成竹杠、船篙。因此，竹杠外面，天衣無(wú)縫，一點(diǎn)不露痕跡。

這一天，云南商船來(lái)到浙江紹興碼頭。關(guān)卡檢查官照例上船檢查，從土布翻到藥材，查不出一點(diǎn)煙土。正準(zhǔn)備放行時(shí)，一個(gè)在關(guān)卡辦事的紹興師爺突然來(lái)到船上，他正吸著長(zhǎng)管旱煙，一邊吞云吐霧，一邊走進(jìn)船艙，提起長(zhǎng)筒煙管，朝擱在船艙里的竹杠“篤、篤、篤”地敲了幾下，準(zhǔn)備把煙灰磕掉。誰(shuí)知這“篤、篤、篤”一敲非同小可，嚇得云南客商忙從船艙里鉆了出來(lái)。他神色慌張，以為紹興師爺看出了他窩藏禁物的秘密，敲敲竹杠，是打個(gè)暗號(hào)給他。

云南客商早有準(zhǔn)備，忙從懷里掏出一包銀子，假稱(chēng)“云南旱煙”悄悄地塞給這位紹興師爺，并強(qiáng)裝笑臉說(shuō)：“這是包上等‘云南旱煙’，煙味醇厚，與別處旱煙不同。請(qǐng)師爺笑納。”師爺用手一掂，分量沉重，知道里面是銀子。心想，他既然重金相贈(zèng)，船中一定藏有禁品，但一時(shí)又查不出來(lái)，不如做個(gè)人情，徑自上岸而去。后來(lái)，云南客船被別的關(guān)卡查獲了，才知道煙土是暗藏在船上的竹杠中的。從此，“敲竹杠”一詞便在民間流傳開(kāi)來(lái)。

“敲竹杠”的來(lái)源，還有一種說(shuō)法：四川山區(qū)，有錢(qián)人進(jìn)山燒香時(shí)乘坐著一種用竹桿做的滑桿，滑桿由人抬著。走到半山腰抬滑桿的人就敲著滑杠，要求加工錢(qián)，否則就不抬人，乘坐滑桿的只好加錢(qián)。還有一說(shuō)：清朝末年，市場(chǎng)上小額的買(mǎi)賣(mài)，以銅錢(qián)作為單位，店家接錢(qián)后便丟在用竹杠做的錢(qián)筒里，晚上結(jié)賬時(shí)再倒出來(lái)，謂之“盤(pán)錢(qián)”，又稱(chēng)之為“盤(pán)點(diǎn)”。當(dāng)時(shí)上海城里有家店鋪，老板很不老實(shí)，陌生顧客進(jìn)門(mén)，往往隨意提價(jià)。每當(dāng)伙計(jì)在接待顧客時(shí)，店主就敲竹杠一下，示意提價(jià)