按照字典的解釋，掌故多指對歷史人物故事的考證敘述，帶有一定的知識性和趣味性。很多人不知道的是，其實“掌故”原本是指一種朝廷命名的官職，準確點說，是漢代始設的一種國家文職官名。史載，漢朝時，國家設置了一種名為“掌故”的官職，隸屬于太常。太常下屬太史，太史掌管起草文書、策命諸侯卿大夫、記載史事、編寫史書，兼管國家典籍、天文歷法、祭祀等。太史的長官叫太史令。國人俗知的司馬遷，就是漢代有名的太史令。太史令手下有許多官員，其中就有“掌故”一職。

“掌故”專門負責管理收集國家歷史故事，因其工作性質是掌管國家的“舊事”，所以稱為“掌故”。“掌故”是漢代文學官的一種，但比文學掌故略高。掌故因為是朝廷正式任命的政府官員，因此，國家定期給他們發“工資”。

漢代“以石論秩”，即官員以“石”表示職級的大小來領取俸祿，掌故也不例外。據《漢書·儒林傳》記載：“擇掌故以補中二千石屬，文學掌故補二千石屬。”這在當時社會已經算是“高薪階層”了，待遇了得。由此可見政府對掌故一職的看重。《史記·儒林列傳》中載：“是時伏生年九十余，老，不能行，于是乃詔太常使掌故朝錯往受之。”《漢書·司馬相如傳》中載：“宜命掌故悉奏其儀而覽焉。”這都說明掌故當時在朝廷中，是個很顯要的官，不僅平時工作量很大，也頗受政要的器重。

在漢朝，有些掌故是可以傳襲的，掌故也由此成為“職業掌故”。司馬遷的父親司馬談便是太史令(相當于今天的國家圖書館館長一職)，所以其父病逝后，司馬遷承襲了太史令一職。《史記·龜策列傳》中就有“孝文、孝武因襲掌故，未遑講試”的記載。

由于掌故屬于一種朝廷必需的史官，因此，歷朝歷代都很看重。唐代時，國家對掌故一職又做了細化，工作分工更為明確。據《舊唐書·職官志》記載，當時朝廷設有“內侍掌故”和“州郡掌故”，分別負責宮廷及各地流傳的故事、軼聞、考證等。一上一下，一內一外，一朝一野，將國家的朝野逸聞、民間逸事等一網打盡，全行記錄下來。

唐代時的翰林學士也有兼掌歷史沿革的職能，所以也泛稱“掌故”。宋代《鶴林玉露》卷八中記載：“平原猶豫不能決，欲留其人，處以掌故，其人力辭，竟去。”可見當時竟把“掌故”一職視作高官厚位來許諾。

隨著時間的推移，后來，掌故的范圍逐漸擴大，已不僅僅限于朝廷任命的專職官員了，到宋、明、清三朝時，凡收集有關上層社會人士的軼事、朝野逸聞、民間傳說等的人，都統稱“掌故”了。而且，掌故的詞性也發生了變化，由官職名變成了逸聞軼事、坊間趣話。宋人岳珂在《愧郯錄·服章入銜》中有“此南渡而后，掌故散訛之失也”之句，《明史·楊廷和傳》中也有“好考究掌故、民瘼、邊事及一切法家言”的敘述。清人韓泰華在《無事為福齋隨筆》中也有“人始入官，如入晦室，久而愈明，明于朝章掌故也，明于兵刑錢谷也”的記載。此時的“掌故”，則完全失掉了原有的含義，而單純地指朝野逸聞、民間趣話了。