明朝疆域在嘉靖以前大體上是“東起朝鮮，西據(jù)吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬(wàn)一千七百五十里，南北一萬(wàn)零九百四里。”南海的“千里長(zhǎng)沙，萬(wàn)里石塘”盡入版圖。其聲教所訖，歲時(shí)納貢，而非命吏置籍，侯尉羈縻者，不在此數(shù)。嗚呼盛矣！(《明史·地理志》)

北方

明朝初年，多次對(duì)蒙古用兵，并在與蒙古邊境一帶設(shè)置四十余個(gè)衛(wèi)所防衛(wèi)，包括東勝衛(wèi)、云川衛(wèi)、官山衛(wèi)、全寧衛(wèi)、老哈河衛(wèi)等，都是明朝邊防重地。其走向大致為陰山-大青山南麓-西拉木倫河一線。15世紀(jì)后，由于天氣轉(zhuǎn)寒，農(nóng)耕不濟(jì)，加上邊塞軍隊(duì)被燕王抽調(diào)參與靖難之戰(zhàn)。因此邊境略有南移。永樂(lè)期間明成祖多次北伐，形勢(shì)一度改觀。但在明朝中期以后，隨著蒙古的再次 明成祖時(shí)期明朝最大疆域(1424年)強(qiáng)大，明邊再次南遷。并修建長(zhǎng)城以防御蒙古，在長(zhǎng)城沿線設(shè)置九邊(遼東、薊州、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、太原、固原)重鎮(zhèn)加強(qiáng)防御。長(zhǎng)城也成為明朝中后期的北邊，同時(shí)也是農(nóng)耕區(qū)與游牧區(qū)的界線。

東北

朱元璋設(shè)置遼東都司以經(jīng)營(yíng)遼東(東北南部)。明朝多次進(jìn)軍黑龍江流域，招撫女真部落，勢(shì)力一度達(dá)到黑龍江口與庫(kù)頁(yè)島。1409年設(shè)置奴兒干都司，共轄130多個(gè)衛(wèi)所。1434年廢棄，明朝退守遼東，將東北北部防務(wù)交與隸屬明朝的少數(shù)民族部族，至萬(wàn)歷年間該轄區(qū)內(nèi)衛(wèi)所增加至384個(gè)。明末，建州女真逐漸取代了明朝對(duì)東北北部的統(tǒng)治，并進(jìn)占遼東。

東北鄰國(guó)高麗，及后來(lái)的朝鮮王朝，于明初大肆向北擴(kuò)張領(lǐng)土，通過(guò)招諭、剿殺、驅(qū)趕女真部落，使本國(guó)疆域不斷向北推進(jìn)，一直拓展到鴨綠江、圖們江兩江流域。1393年，朱元璋放棄了在前元朝雙城總管府設(shè)立鐵嶺衛(wèi)的要求;1403年，朱棣同意將歷代屬于中國(guó)的咸興以北地區(qū)割讓朝 明朝疆域(1435年)鮮;從1416年至1449年，朝鮮強(qiáng)行在鴨綠江東岸地區(qū)設(shè)置“西北四郡”，在圖們江南岸地區(qū)設(shè)置“東北六鎮(zhèn)”，朝鮮開(kāi)疆拓土空前絕后，鴨綠江以東圖們江以南的中國(guó)領(lǐng)土完全喪失。

西北

洪武時(shí)期，明朝西北疆界達(dá)到今新疆東部哈密地區(qū)，并設(shè)置一系列衛(wèi)所。15世紀(jì)后，西北吐魯番與青海蒙古部日益強(qiáng)大。1472年，哈密衛(wèi)城一度被吐魯番攻破，衛(wèi)內(nèi)遷，后復(fù)，1514年再度被并。15世紀(jì)后半期后，西北諸衛(wèi)全部喪失，明朝退守嘉峪關(guān)。

西南

1381年，明朝在西南地區(qū)設(shè)置一系列土司、宣尉司，邊界達(dá)到緬甸中北部、老撾北部、泰國(guó)北部一線。但后期這些地區(qū)多被周邊國(guó)家所并。1406年，明軍進(jìn)攻安南，南限達(dá)到日南州一帶。次年設(shè)置交趾布政使司，安南正式成為明朝的一個(gè)行政區(qū)，下設(shè)十五府、卅六州、兩百余縣。后因當(dāng)?shù)貏?shì)力反抗激烈，1427年明朝罷交趾布政使司，放棄安南。安南再次脫離中國(guó)獨(dú)立，建立后黎朝。

東南

明朝疆域(1583年)1553年葡萄牙租占澳門(mén)，獲得停泊船只權(quán)，1557年取得居留權(quán)。但名義上明政府對(duì)葡萄牙人可進(jìn)行管理，依然擁有澳門(mén)主權(quán)。1624年荷蘭殖民者進(jìn)入臺(tái)灣南部，筑熱蘭遮城。1626年西班牙殖民者進(jìn)入臺(tái)灣北部。1642年荷蘭趕走西班牙，占領(lǐng)臺(tái)灣大部。1661年，鄭成功進(jìn)攻臺(tái)灣，次年驅(qū)走荷蘭人，正式收復(fù)臺(tái)灣。