這個大城市為什么叫天津？清代乾隆初年，從漸江來天津的詩人汪沆，寫出描寫天津民俗的第一本竹枝詞（通俗詩），詩中說：“天津名自長陵賜”。長陵是指十三陵中理葬的明代皇帝成祖朱棣。天津就是在他登基作皇帝的第二年（永樂二年，公元1404）給起的名字。當時不是作為地名，而是作為軍事建置而命名的，它就是天津衛。

朱棣是明代開國皇帝朱元璋的兒子。朱元璋當皇帝的時候，為了鞏固朱家的勢力，把中國的土地按塊分封給他的下一代人，叫做“分藩”，中國的每一塊土地，都有他朱家的人“稱王稱霸”管轄。本來，他怕外姓人起來造朱家的反，奪走朱家的皇帝帝位，沒想到朱家親屬內部卻起來爭權奪勢。朱棣當地封在北平（今北京），稱為燕王。他在暗中擴充自己的開裝，加強自己的勢力。朱元璋死的時候，并沒有把皇帝位傳給兒子這一輩，而把皇帝帝位傳給子孫子朱充炆（建文帝）。燕王朱棣野心很大，不滿意自己折侄子當皇帝，就想打倒朱充炆自己當皇帝。朱允炆和他的大臣們也有思想準備，看到這些王爺一個個野心很大，就想辦法削減他們的兵力和權勢，名為“削藩”。燕王棣就帶頭反對當時的建文帝，用武力造反，自己打起旗號名為“靖難”。

朱棣從北京出兵，曾在直沽順利地渡過河攻下滄州（直沽是天津的老名字，傳說渡河點選在今北大關），然后統領大軍攻下南京（明代初年的首都在南京），平定了當時所有的反抗者，燕王朱棣自己當了皇帝。燕王把首都定在現在的北京，北京的故宮就是他逐步建成的。燕王朱棣當了永樂皇帝，想到天津（當時還叫直沽）是一個既通海又通內河的軍事要地，就想派他的軍隊到直沽一邊種地一邊防守?；貞浀阶约涸谥惫另樌珊?，就建立起天津衛。衛是一外“警備小區”的意思，每衛5600人?！敖颉笔嵌煽诘囊馑?，永樂皇帝認為這里是“天子的津梁”，即皇帝的渡口，通過這個渡口，眼前就是康莊大道。

現在天津市歷史博物館里還收藏一通《修建三官廟碑》，碑文中說“由此濟渡滄州”，就是指朱棣這一段經歷，也說明天津命名的來由