八旗制度最初源于滿洲(女真)人的狩獵組織。結(jié)伴而行的狩獵活動(dòng)因人數(shù)增多而需統(tǒng)一指揮，其指揮者稱為牛錄額真，這個(gè)多人集體即稱為牛錄。女真人在對(duì)外防御與征伐過(guò)程中采取了以牛錄額真統(tǒng)領(lǐng)牛錄的組織形式，從而牛錄組織具有軍事職能。

為便于統(tǒng)一指揮大規(guī)模的圍獵或作戰(zhàn)，需將若干個(gè)牛錄組成一個(gè)更大的單位，以旗幟為標(biāo)志作導(dǎo)引而不使方位錯(cuò)亂。旗幟在滿語(yǔ)中稱為“固山”，因而這個(gè)高于牛錄的最大的單位即稱為固山，漢語(yǔ)稱“旗”。

努爾哈赤先是仿照此俗，編立牛錄，1601年，努爾哈赤建立了牛錄軍事組織。每牛錄設(shè)牛錄額真一人，五牛錄為一甲喇，每甲喇設(shè)甲喇額真一人，五甲喇為一固山(旗)，每固山設(shè)固山額真(旗主)一人。每固山有一種顏色的旗幟。

最初有黃、紅、藍(lán)、白四旗。到1615年，由于人口的增多，又增設(shè)四個(gè)固山，在原來(lái)各色旗幟周圍鑲一道邊，黃、白、藍(lán)三色旗幟鑲紅邊，紅色旗幟鑲白邊，以志區(qū)別。初設(shè)的四種純色旗分別為正黃旗、正白旗、正藍(lán)旗、正紅旗，后增設(shè)的四種鑲邊旗分別為鑲黃旗、鑲白旗、鑲藍(lán)旗、鑲紅旗，共為八旗，即滿洲八旗。

努爾哈赤是八旗的最高統(tǒng)帥，凡滿族人都被編入八旗，平時(shí)生產(chǎn)，戰(zhàn)時(shí)從征。這樣，八旗制度就具有軍事、行政、生產(chǎn)三方面的職能。天聰元年(1627年)努爾哈赤的八子皇太極繼位，又將歸附的蒙古人、漢人組織起來(lái)，增設(shè)了蒙古八旗和漢軍八旗。清朝入關(guān)實(shí)際上是二十四旗，但習(xí)慣上仍稱為八旗。

入關(guān)前，八旗中的正黃、鑲黃兩旗由汗王(皇帝)直接統(tǒng)領(lǐng)，其他六旗分別由汗王的子侄統(tǒng)領(lǐng)。順治八年(1651年)多爾袞死，順治帝親政，收多爾袞所轄的正白旗歸皇帝統(tǒng)領(lǐng)，于是形成了上三旗與下五旗。

清入關(guān)伊始，為加強(qiáng)軍事防御，分別令八旗兵在京師與各地駐防，直至18世紀(jì)中葉，八旗營(yíng)區(qū)終于系統(tǒng)地分布于全國(guó)的軍事要地，實(shí)行永久性的駐扎。

清代八旗分為親軍、驍騎、前鋒、護(hù)軍、步軍五種，以上稱為“額兵”。還有養(yǎng)育兵(即預(yù)備兵)。另外又從上列各營(yíng)中選拔神機(jī)營(yíng)。從前鋒營(yíng)中選拔健銳營(yíng)。從驍騎營(yíng)的漢軍中選拔槍營(yíng)、炮營(yíng)、藤牌營(yíng)?；鹌鳡I(yíng)從滿洲蒙古學(xué)習(xí)火器的士兵中選拔。這些都屬于特種兵。

八旗按引軍旗色定戶籍。壯丁原則上三年編審一次，分正戶、另戶、另記檔案及旗下家人等。八旗興辦宗室覺(jué)羅學(xué)、官學(xué)等，課其子弟。八旗宗室王公及官兵的婚喪等均有規(guī)定。清初定滿漢不通婚，直到光緒二十七年(1901年)才取消禁令，實(shí)際上民間早已通婚。

八旗設(shè)都統(tǒng)，從一品，每旗一人;副都統(tǒng)，正二品，每旗二人;分掌滿蒙漢二十四旗的事務(wù)。以下的職官有：參領(lǐng)、副參領(lǐng)、佐領(lǐng)、曉騎校等官。除此以外，駐防在各地的八旗還設(shè)有將軍，從一品;誠(chéng)守尉，正三品;協(xié)領(lǐng)，從三品;防守尉，正四品;等官，這些官一般只統(tǒng)轄駐防旗兵，不過(guò)問(wèn)地方行政。

八旗制度初建時(shí)，旗兵戰(zhàn)斗力很強(qiáng)，軍紀(jì)嚴(yán)，賞罰明，但在建立全國(guó)政權(quán)后，八旗由具有軍事、行政、生產(chǎn)三方面的職能的社會(huì)組織，逐步變成單一的軍事組織。特殊的物質(zhì)待遇和精良的武器裝備，不但沒(méi)有保持原有的戰(zhàn)斗力，反而使八旗官兵養(yǎng)成了坐享其成，驕奢淫逸的墮習(xí)。

甚至，康熙在平定“三藩”時(shí)不得不起用漢族的綠營(yíng)兵作戰(zhàn)。此后，八旗官兵日益腐敗。清朝中葉以后許多八旗子弟越來(lái)越貧窮，甚至無(wú)力安家。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，清廷財(cái)力枯竭，糧餉不能按時(shí)發(fā)放，普通旗人生活更是雪上加霜。直到大清王朝的滅亡，八旗制度崩潰，八旗子弟也告別了“旗人”的身份，投身于中華民族共創(chuàng)未來(lái)的歷史洪流之中。

成也八旗，敗也八旗

可以說(shuō)，是八旗制度使?jié)M族迅速崛起并獨(dú)占中原，又是八旗制度葬送了清廷。因?yàn)榘似熘贫扰c生俱來(lái)的痼疾，在清朝取得天下之后，它很快蛻化成社會(huì)墜癰，并日愈侵蝕社會(huì)肌體，最后將其徹底掏空擊倒。

我們知道，清朝最后亡于新軍在武昌的起義，而新軍的出現(xiàn)，乃是因?yàn)樘教靽?guó)時(shí)，八旗其制經(jīng)久，弊端叢生，已不足鎮(zhèn)壓動(dòng)亂，朝廷萬(wàn)般無(wú)奈，只得允許曾國(guó)藩等人自招鄉(xiāng)勇，出現(xiàn)湘軍淮軍所致。八旗制度與清政權(quán)相始終，它既是清王朝取勝的重要因素之一，也使清王朝最終走向衰敗沒(méi)落之路。