在中國古代，嬰兒自呱呱落地之日起， 三個月內便是“成名”期，即在此期間父母要給孩子起個名字。

據《周禮·地官·媒氏》載：“凡男女自成名以上，皆書年、月、日，名焉?！边@有似今日的出生證?！懊伞保湟馑季褪恰靶∶?、“小字”或“乳名”。

孩子的乳名，一般都是由父母起的。社會上的人，其乳名雖紛繁各異，但命名緣由仍可分別成類的。

“老子”或是乳名

有從父母夢中來的。西漢孝武帝劉徹，其乳名為“彘”。何謂“彘”？即大豬也。豬別名豕，又叫彘，《尸子》曰：“大豕為豟，五尺也?！薄稜栄拧め屝蟆罚骸板槲宄邽樨`?！边@名是誰起的？是源自劉徹的父親劉啟的一個夢。據班固寫的《漢武故事》載：“景帝亦夢高祖謂之曰：王美人得子可名為彘?！?/p>

還有唐代時人稱“詩仙”的李白?！鞍住蹦巳槊?，亦是從他母親夢中來的。相傳李母產前夢見了光芒四射的“長庚星”，一時黑夜變白天。“長庚星”又名“太白金星”，又俗稱“文曲星”。

有從嬰兒長相和降生景況而取名的。中華儒學的祖師爺孔子，他的乳名叫“丘”。何以名“丘”？《中國歷代大儒》一書在介紹孔子時說：“孔子出生頭頂內凹(圩頂)，有似阿丘，故名孔丘。先前父母曾禱于尼山，因字仲尼?！敝?，是排行第二的意思。

還有古書說，“老子”亦乳名。請看(晉)葛洪著的《神仙傳》載：李耳的母親“感大流星而有娠，懷孕七十二年，剖左腋而生子。生下來就是滿頭白發，故取名老子?！彼抉R遷在《史記：老子列傳》中，只說：“姓李，名耳，字聃。”避開說“老子”的由來。

戰爭中熬出的將軍，常給兒女起名“兵”呀、“車”呀的。最有說服力的例子，莫過于南北朝時，南宋開國皇帝劉裕了。他一生東征西討，戎馬生涯一輩子，最后代晉建宋，當上了皇帝。所以他給長子劉義符起了個“車兵”的乳名，又給第三子劉義隆起了個“車兒”的乳名。他希望南宋有個鐵桶似的江山，且能代代相傳。

起乳名的是父母，襁褓嬰兒無權贊否，爾后取舍則權在兒女了。漢武帝乳名“彘”，以后正史中找不著，只有《漢武故事》才有。

朱元璋的“重八”，做官后立即變為“興宗”，以后他的兒女，再不以排行代名。只有李白，對乳名“白”很受用，日后還加個字成了“太白”，讓這乳名伴隨終生。