武宗彌留之際，把37歲的光王李怡立為皇太叔，并更名李忱，成為新的皇位繼承人。他是唐朝歷史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中順宗以后的11帝中壽命最長的一位，他死于大中十三年(859)八月，享年50歲。

唐宣宗李忱大中元年(847)——十三年(859)唐宣宗是憲宗第十三子，元和五年(810)六月二十二日生于大明宮，論輩分，他是敬、文、武宗的皇叔，論年齡卻比敬宗和文宗還小一歲。他在穆宗長慶元年(821)三月，被封為光王。會昌六年(846)三月，武宗彌留之際，把37歲的光王李怡立為皇太叔，并更名李忱，成為新的皇位繼承人。他是唐朝歷史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中順宗以后的11帝中壽命最長的一位，他死于大中十三年(859)八月，享年50歲。另外，宣宗在晚唐的皇帝中也是得到較高聲譽的一位，《資治通鑒》載：“宣宗性明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，故大中之政，訖于唐亡，人思詠之，謂之小太宗。”金丹之禍宣宗親眼目睹了武宗服食金丹中毒而死，也很明白自秦皇漢武以來向方士求取仙藥的事很是荒誕無稽，但是，長生不老的無窮誘惑終使他自己也無法逃出這樣的一個怪圈：信任方術、夢想長生，服食所謂仙丹妙藥，最后毒發而死。

唐宣宗李忱宣宗即位后，就把武宗信任的道士趙歸真等處死，但是他不久也拜了一個衡山道士劉玄靖為師。后來，他還下令整修武宗在大明宮所建的望仙臺，由于諫官的反對，才只好停下來，但是他對道術和丹藥的熱望并沒有絲毫的減退。到大中末期，宣宗中毒越來越深，為了能夠得到長生不老的法門，他派人到南方尋訪到羅浮山人軒轅集，向他尋訪“治國治身之要”。對此，朝廷官員紛紛提出勸諫，諫官的意見尤其尖銳。宣宗派宰相向他們做解釋工作：“替我轉告諫官，就是道術再高明的方士也不能蠱惑我。我聽說軒轅集是一代高士，只想與他談談而已。”軒轅集也許稱得上是有道之士，他見到宣宗以后并沒有談及那些方士的詭異之道貞陵神道翼馬。到大中十三年春天，他態度堅決地請求重還山中修煉。宣宗對他說：“先生少留一年，等我在羅浮山給你建的道館修成再走也不遲。”但是軒轅集絲毫沒有繼續留下的意思，堅決要走。宣宗很不解：“先生這么著急舍我而去，難道是國家有災嗎？朕有天下，竟得幾年？”軒轅集取筆寫下“四十”，而“十”字挑上，乃“十四”年也。而這一數字正與宣宗在位的時間相同，使人不禁感覺冥冥之中興替自有定數，宣宗所剩的時間已經不多了。

大中十三年(859)五月起，宣宗因為食用仙丹中毒，身體狀況已經很糟了，一連一個多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的宣宗一病歸西了。嗣后宮中又是變故頻頻，而宣宗已是無知無覺了。他一直信任的宰相令狐绹攝冢宰負責治喪，為他做了最后一件事。群臣上謚號曰圣武獻文孝皇帝，廟號宣宗。第二年二月，葬于貞陵。歷史上評價說，宣宗在位期間曾經燒過三把火，一把火使“權豪斂跡”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“閽寺詟氣”，并稱譽他為“明君”、“英主”。綜觀宣宗50年的人生，他曾經為祖宗基業做過不懈的努力，這無疑延緩了唐帝國走向衰敗的大勢，但是他又無法徹底扭轉這一趨勢。當大廈之將傾，誰又有雄才大略能施展回天之力呢？！