《喻世明言》、《醒世恒言》、《警世通言 》合稱“三言”，其作者為明朝馮夢龍。《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》合稱“二拍”，其作者為明朝凌蒙初。

馮夢龍編的“三言”，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《古今小說》，但“古今小說”實(shí)為“三言”的通稱。“三言”每集40篇，共120篇。分別刊于天啟元年(1621)前后、天啟四年(1624)、七年(1627)。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本，但一般都做了不同程度的修改;也有的是據(jù)文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事，乃至社會(huì)傳聞再創(chuàng)作而成，故“三言”包容了舊本的匯輯和新著的創(chuàng)作，是我國白話短篇小說在說唱藝術(shù)的基礎(chǔ)上，經(jīng)過文人的整理加工到文人進(jìn)行獨(dú)立創(chuàng)作的開始。它“極摹人情世態(tài)之歧，備寫悲歡離合之致”(笑花主人《今古奇觀序》)，是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現(xiàn)，標(biāo)志著古代白話短篇小說整理和創(chuàng)作高潮的到來。

在“三言”的影響下，凌蒙初編著了《初刻拍案驚奇》(刊于1628年)和《二刻拍案驚奇》(刊于1632年)各40卷，人稱“二拍”。凌蒙初(1580—1644)，字玄房，號(hào)初成，別號(hào)即空觀主人，烏程(今浙江吳興)人。18歲補(bǔ)廩膳生，后科場一直不利。55歲時(shí)，以優(yōu)貢授上海縣丞，后擢徐州通判并分署房村。崇禎十七年(1644)，李自成部進(jìn)逼徐州，憂憤而死。他一生著述甚多，而以“二拍”最有名。“二拍”與“三言”不同，基本上都是個(gè)人創(chuàng)作，“取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者，演而暢之”(《二刻拍案驚奇小引》)。它已經(jīng)是一部個(gè)人的白話小說創(chuàng)作專集。“卷帙浩繁，觀覽難周”(笑花主人《今古奇觀序》)，故從中選取40種成《今古奇觀》。后三百年中，它就成為一部流傳最廣的白話短篇小說的選本。

三言中每一章都講了一個(gè)道理，但有的章節(jié)穢語甚多，而有的則故事情節(jié)引人入勝，比如《醒世恒言》中有一章《賣油郎獨(dú)占花魁》講了油郎秦重尋父、花魁娘子尋夫從良過程中兩人從相識(shí)到相愛的美好故事。