明宣宗去世后，剛滿九歲的皇長子朱祁鎮(zhèn)即位，史稱英宗。英宗寵信太監(jiān)王振，釀成了土木之變，自己也成了瓦剌的俘虜。兵部侍郎于謙為了斷絕瓦刺利用明英宗進(jìn)行政治訛詐的陰謀， 建議皇太后立英宗之弟朱祁鈺為帝，年號(hào)景泰，遙尊英宗為太上皇。景泰帝升于謙為兵部尚書，全權(quán)布署保衛(wèi)北京的各項(xiàng)事宜。

當(dāng)時(shí)北京守軍不足十萬，而且盡是老弱。于謙號(hào)召京城男兒捍衛(wèi)京城，許多青壯年自帶武器投軍效力，很快使兵額增加到二十萬。

軍仗局和盔甲廠的工匠幾天內(nèi)就趕制出大批盔甲。軍器局的工匠生產(chǎn)了大量的軍器、火炮和戰(zhàn)車。居民幾天內(nèi)就挖成了護(hù)城的防御掩體五千一百余丈，并自發(fā)地幫助軍隊(duì)將通州糧倉中儲(chǔ)存的糧食運(yùn)進(jìn)京城，共計(jì)百萬石，足夠守軍食用一年。

于謙宣布了造成“土木之變”的禍?zhǔn)淄跽竦淖餇睿堉疾槌送跽竦募耶a(chǎn)。把王振黨羽馬順的尸體拖到街頭示眾，軍民視之，無不切齒痛恨，爭著擁上前去鞭尸，以解心頭之憤。有力地打擊了宦官集團(tuán)的氣焰，鼓舞了全體軍民的斗志。

在于謙的領(lǐng)導(dǎo)下，北京軍民贏得了北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利。瓦剌敗退出長城之后，覺得繼續(xù)扣留英宗已經(jīng)沒有任何意義，于是把他放了回來。景泰把這位“太上皇”安置在南宮“頤養(yǎng)天年”。景泰八年(1457年)，景泰帝突然身染重病，臥床不起，而太子這時(shí)已經(jīng)早逝，皇位繼承權(quán)發(fā)生了問題。武清侯石亨、御史徐有貞、太監(jiān)曹吉祥等野心家勾結(jié)了起來，在正月十六日凌晨發(fā)動(dòng)政變。石亨帶領(lǐng)親軍一千余人，借加強(qiáng)防守之名，混入皇城(紫禁城外，地安門、安天門以里的城區(qū))，推倒南宮的宮墻，擁著英宗登上御輦到東華門外。守門禁軍見是太上皇，不敢阻攔，石亨揮軍直入東華門，扶英宗入奉天殿。這時(shí)天已啟明，群臣進(jìn)宮早朝，見英宗已端坐在寶座上，均大吃一驚。英宗安撫群臣說：“景泰帝病重，大家迎我復(fù)位，你們各安其事，各安其位吧。” 早朝的鐘鼓聲驚動(dòng)了病榻上的景泰帝，他得知英宗復(fù)辟的消息后已無計(jì)可施了。英宗廢景泰帝為郕王，又過了一個(gè)多月，景泰帝病故，享年三十歲。

石亨、徐有貞、曹吉祥等復(fù)辟功臣，緊接著又捏造了于謙“意欲迎立外藩”的“謀逆罪”，將于謙逮捕入獄。天順元年(1457年)正月二十二日，于謙被押往刑場，北京百姓聞之，夾道痛哭，行刑之時(shí)，巧逢陰云蔽天，可謂天怒人怨。

抄查于謙私宅時(shí)，什么值錢的東西和謀逆的罪證也沒有查出來，于謙的住室僅遮風(fēng)雨，四壁蕭然，除了書籍之外，家無余資。錦衣衛(wèi)的士兵見之，不禁潸然淚下。成化二年(1466年)明憲宗為于謙平反昭雪，將他的故宅改為“忠節(jié)祠”。