起義的目的是反抗國民黨反動派的屠殺政策，喚醒廣大中國人民，表明中國共產(chǎn)黨要把中國革命進行到底的堅定立場，并不是要通過南昌起義這樣的一種起義方式來奪取國民黨的政權(quán)，共產(chǎn)黨的目的是聯(lián)合愿意革命的國民黨左派，揮師南下廣東，建立革命根據(jù)地，實行二次北伐。1927年4月和7月，中國國民黨內(nèi)的蔣介石集團和汪精衛(wèi)集團，勾結(jié)帝國主義和買辦性的大地主大資產(chǎn)階級，在上海和武漢等多地在全國范圍內(nèi)發(fā)動反革命政變，殘酷屠殺共產(chǎn)黨人和革命群眾，使中國人民從1924年開始的國共第一次合作的反帝反封建的大革命遭到失敗。

為了反抗國民黨反動派的屠殺政策，挽救中國革命，中共中央于1927年7月12日進行改組，停止了中央委員會總書記陳獨秀右傾機會主義的領(lǐng)導(dǎo)。下旬，決定集合自己掌握和影響的部分國民革命軍，并聯(lián)合以張發(fā)奎為總指揮的第二方面軍南下廣東，會合當?shù)馗锩α浚瑢嵭型恋馗锩謴?fù)革命根據(jù)地，然后舉行新的北伐。

李立三、鄧中夏、譚平山、惲代英、聶榮臻、葉挺等在九江具體組織這一行動，但發(fā)現(xiàn)張發(fā)奎同汪精衛(wèi)勾結(jié)很緊，并在第二方面軍中開始迫害共產(chǎn)黨人。隨即向中共中央建議，依靠自己掌握和影響的部隊，“實行在南昌暴動”。據(jù)此，中共中央指定周恩來、李立三、惲代英、彭湃等組成中共中央前敵委員會，以周恩來為書記，前往南昌領(lǐng)導(dǎo)這次起義。預(yù)定參加起義的部隊有：國民革命軍第二方面軍第11軍第24、第10師，第20軍全部，第4軍第25師第73、第75團以及朱德為團長的第五方面軍第3軍軍官教育團一部和南昌市公安局保安隊一部，共2萬余人。從7月25日起，第11、第20軍分別在葉挺、賀龍指揮下，陸續(xù)由九江、涂家埠（今永修）等地向南昌集中。27日，周恩來等到達南昌，組成前敵委員會，領(lǐng)導(dǎo)加緊進行起義的準備工作。

此時，國民黨武漢政府的第五方面軍（總指揮朱培德）第3軍主力位于樟樹、吉安、萬安地區(qū)，第9軍主力位于進賢、臨川地區(qū)，第6軍主力正經(jīng)萍鄉(xiāng)向南昌開進；第二方面軍的其余部隊位于九江地區(qū)；南昌市及近郊只有第五方面軍警備團和第3、第6、第9軍各一部共3000余人駐守。中共前委決定趕在援兵到來之前，于8月1日舉行起義。