五四運動背景：西方思想在晚清尤其是在甲午戰(zhàn)爭之后大量傳入中國并影響年輕一族，而在民國初年這種影響隨著陳獨秀所創(chuàng)辦的《青年雜志》（后改名為《新青年》）等刊物的發(fā)展以及白話文運動的推動，自由、反抗傳統(tǒng)權威等思想，影響了學生以及一般市民。新文化運動高舉民主、科學的大旗，從思想、文化領域激發(fā)和影響了中國人尤其是中國青年的愛國救國熱情，從根本上為五四運動的出現奠定了思想基礎和智力來源。

社團組織在民國的發(fā)展，包括少年中國學會、工學會、新民學會、新潮社、平民教育講演團、工讀互助團等等，為五四運動在全國的開展奠定了組織基礎。

中國的科舉制度在清末“新政”中，因學習西方及日本學制而改變，于1905年被廢除。到了民初，北京大學、北京高等師范學校（現北京師范大學）等高校獲得進一步的發(fā)展，尤其是北京大學，在校長蔡元培的領導下，引進了開放的學風，提出了“思想自由，兼容并包”的辦學方針，李大釗、陳獨秀、章士釗、胡適、辜鴻銘（英國文學）、劉師培、魯迅（周樹人，教中國小說史）、錢玄同（教音韻學）、吳梅（教戲曲史）、劉半農（教新文學）等被聘請于北大任教。北大同時注重培養(yǎng)學生獨立自主開放進步的思想和精神，這種思想和精神成為五四運動的重要動力。

1914年8月23日，日本對德國宣戰(zhàn)，經70多日激戰(zhàn)，于1914年11月7日占領全部的德國租借地膠州灣。1915年1月，日本向中國提出“二十一條”，袁世凱在5月9日，接納了其中大多數的要求，這原本日方要求保密的協(xié)定，為新聞界所得知，并發(fā)布該協(xié)定，激起了民族主義的情緒，使中國知識分子及民眾對日本以及“賣國”的政府強烈不滿，認為這是國恥，同時也引起了不少反日的活動，這種情緒在五四運動中進一步發(fā)展，并發(fā)揮了作用。

1917年8月14日，北京政府向德國宣戰(zhàn)，成為第一次世界大戰(zhàn)的“參戰(zhàn)國”，即加入了協(xié)約國。1918年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大量貸款，并協(xié)助組建和裝備一支中國參戰(zhàn)軍，其貸款還被用于安福國會龐大的賄選開支。同年9月，北京政府與日本交換了關于向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關于山東問題的換文，其主要內容為：1、膠濟鐵路沿線之日本國軍隊，除濟南留一部隊外，全部均調集于青島。2、關于膠濟鐵路沿線的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊代替。3、膠濟鐵路將由中日兩國合辦經營。北京政府在換文中，對日本的提議“欣然同意”。駐日公使章宗祥向日本政府親遞換文，后被北京學生痛毆。在第一次世界大戰(zhàn)中中國對德宣戰(zhàn)，與日本同為戰(zhàn)勝國，但德國在山東的權益不僅沒有收回，反而被日本擴大了，這一換文成為巴黎和會上日本強占山東的借口。

清末以來，中國的工商業(yè)雖有所發(fā)展，但在西方產品的輸入情形下，中國本土工商業(yè)的發(fā)展仍然有限，第一次世界大戰(zhàn)的發(fā)生使歐洲各國無力東顧，中國的工商業(yè)獲得很大的發(fā)展，參與工商業(yè)的人口持續(xù)增加，民族工業(yè)，尤其是輕工業(yè)得以巨大發(fā)展，城市中的工商階層在中國社會中的地位也更顯重要，在五四運動中，他們成為聲援愛國學生的重要力量。

1919年1月，第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)勝國在法國巴黎召開所謂的“和平會議”，中國作為第一次世界大戰(zhàn)協(xié)約國之一，參加了會議。中國代表在和會上提出廢除外國在中國的勢力范圍、撤退外國在中國的軍隊和取消“二十一條”等正義要求，但巴黎和會不顧中國也是戰(zhàn)勝國之一，拒絕了中國代表提出的要求，竟然決定將德國在中國山東的權益轉讓給日本。此消息傳到中國后，北京學生群情激憤，學生、工商業(yè)者、教育界和許多愛國團體紛紛通電，斥責日本的無禮行徑，并且要求中國政府堅持國家主權。在這種情況下，和會代表提交了關于山東問題的說帖，要求歸還中國在山東的德租界和膠濟鐵路主權，以及要求廢除《二十一條》等不合法條件。但結果，北洋政府屈服于帝國主義的壓力，居然準備在《協(xié)約國和參戰(zhàn)各國對德和約》上簽字。最終，英、美、法、日、意等國不顧中國民眾呼聲，在1919年4月30日還是簽訂了《協(xié)約國和參戰(zhàn)各國對德和約》，即《凡爾賽和約》，仍然將德國在山東的權利轉送日本。在巴黎和會中，中國政府的外交失敗，直接引發(fā)了中國民眾的強烈不滿，從而引發(fā)了五四運動，在這樣強大的壓力下，中國代表最終沒有出席巴黎和會的簽字儀式。其根本原因是北洋軍閥的反動統(tǒng)治。